Trận bảo vệ đai vô địch đầu tiên của Tom Aspinall trước Ciryl Gane tại UFC 321 không chỉ là một cuộc chiến, mà còn là bài kiểm tra tính chính danh sau câu chuyện dài kỳ với Jon Jones. Trong khi đó, trận tranh đai hạng rơm nữ bỏ trống sẽ quyết định ai có thể bước ra khỏi cái bóng khổng lồ của Trương Vĩ Lệ.
Cuối cùng thì Tom Aspinall cũng đã trở thành nhà vô địch tuyệt đối (undisputed champion) của hạng nặng UFC, và anh đã sẵn sàng cho lần bảo vệ đai đầu tiên. Suốt hai năm qua, tên tuổi của Aspinall luôn gắn liền với vở kịch dai dẳng về việc liệu Jon Jones có chịu thượng đài hay không. Giờ đây, khi Jones đã giải nghệ (hoặc ít nhất là tuyên bố như vậy), võ sĩ người Anh chính thức ngồi lên ngai vàng. Nhiệm vụ trước mắt anh là Ciryl Gane, cựu vô địch tạm thời, trong trận đấu chính của UFC 321 diễn ra tại Abu Dhabi cuối tuần này.
Đây sẽ là lần bảo vệ đai thứ hai của Aspinall, nhưng là lần đầu tiên với tư cách nhà vô địch tuyệt đối. Rõ ràng, anh muốn tạo một dấu ấn mạnh mẽ sau khi câu chuyện với Jones hạ màn. Một chiến thắng là điều bắt buộc, nhưng liệu anh có cần một màn trình diễn hủy diệt để mở ra kỷ nguyên mới cho hạng nặng?
Tom Aspinall và áp lực từ chiếc đai vô địch không thể tranh cãi
Có thể nói, áp lực đè nặng lên vai Tom Aspinall lúc này là không thể đo đếm. Trong gần hai năm, anh được nhiều người xem là võ sĩ hạng nặng xuất sắc nhất thế giới và nhận được sự ủng hộ lớn khi liên tục thách đấu Jon Jones. Nhưng cuối cùng, Jones lại bỏ trống đai và giải nghệ, để Aspinall được đôn lên làm nhà vô địch tuyệt đối. Giờ đây, anh phải đối mặt với người được cho là giỏi thứ hai trong hạng cân, Ciryl Gane.
Vấn đề nằm ở chỗ, Gane chính là người đã bị Jones khuất phục chỉ trong vòng chưa đầy ba phút và từng thất bại trước một Francis Ngannou bị chấn thương đầu gối. Võ sĩ người Pháp là một đối thủ đáng gờm, nhưng dường như anh đã chạm đến giới hạn của mình sau hai lần tranh đai thất bại. Cơ hội lần này của Gane đến từ một chiến thắng gây tranh cãi trước Alexander Volkov, một thành tích không mấy thuyết phục. Điều đó phần nào cho thấy sự ảm đạm của hạng cân nặng hiện tại.
Aspinall mang đến cho UFC một gương mặt thương hiệu mới, một người có thể tự hào rằng anh vẫn ở đây chiến đấu trong khi Jones đã biến mất. Nhưng để giữ vững vị thế số một thế giới, Aspinall không chỉ cần đánh bại Gane. Anh phải hủy diệt Gane. Lý tưởng nhất, anh phải kết thúc trận đấu nhanh hơn cả những gì Jones đã làm. Một chiến thắng là điều quan trọng nhất, nhưng nếu Aspinall thất bại, đó sẽ là một thảm họa không thể cứu vãn cho UFC. Vì vậy, trước hết anh cần thắng, và sau đó là thắng một cách thật dễ dàng, bởi những đối thủ tiềm năng đang chờ đợi anh phía trước cũng không thực sự quá hấp dẫn trong một hạng cân đang thiếu vắng những ngôi sao lớn.
Tuy nhiên, cũng có luồng ý kiến trái ngược cho rằng Aspinall gần như không phải chịu áp lực nào. Hạng nặng đang rất thiếu chiều sâu. Ngay cả khi anh để mất đai vào cuối tuần này, anh cũng sẽ sớm có trận tái đấu. Về câu chuyện với Jon Jones, sự thật là Jones đã từ chối đối đầu với Aspinall, chứ không phải ngược lại. Nếu Aspinall thua, chắc chắn Jones sẽ đăng vài dòng tweet mỉa mai, nhưng điều đó không thay đổi được thực tế. Kẻ phải chịu áp lực thực sự chính là Gane. Nếu thất bại lần nữa, giấc mơ vô địch của anh gần như sẽ tan vỡ.
Hạng rơm nữ đi tìm người kế vị Trương Vĩ Lệ: Một nhiệm vụ bất khả thi?
Câu trả lời ngắn gọn là: Không. Sẽ vô cùng khó khăn cho bất kỳ ai có thể gánh vác hạng cân này sau khi Trương Vĩ Lệ (Zhang Weili) đã khẳng định vị thế của mình như một trong những nữ võ sĩ vĩ đại nhất mọi thời đại. Trận tranh đai bỏ trống giữa Virna Jandiroba và Mackenzie Dern là một cuộc chiến thú vị, nhưng người chiến thắng sẽ phải đối mặt với một cái bóng quá lớn.
Virna Jandiroba đã 37 tuổi, thời gian không còn ủng hộ cô. Đây có thể là cơ hội duy nhất để cô trở thành nhà vô địch. Về phần Mackenzie Dern, cô cuối cùng cũng có cơ hội tranh đai sau khi từng được tung hô là “Ronda Rousey tiếp theo”. Dù luôn nằm trong top đầu, Dern lại thường xuyên gục ngã ở những trận đấu quan trọng nhất. Với thành tích 2 thắng 2 thua trong 4 trận gần nhất, thật khó để người hâm mộ có thể hào hứng với viễn cảnh cô lên ngôi.
Dù ai thắng đi nữa, họ cũng sẽ bị xem là một “nhà vô địch giấy” trong mắt nhiều người, ít nhất là trong thời gian đầu. Ngay cả khi Dern có một pha khóa siết ngoạn mục, người ta vẫn sẽ nói rằng “cô ấy sẽ không làm được điều đó với Trương Vĩ Lệ”. Vấn đề khi một nhà vô địch vĩ đại rời đi là nó luôn khiến hạng cân đó có vẻ thiếu đi tính chính danh, giống như những gì đã xảy ra với hạng dưới nặng sau thời Jon Jones hay hạng bán trung sau thời Georges St-Pierre.
Để khiến người hâm mộ quên đi nhà cựu vô địch, người kế vị phải có một triều đại thống trị thực sự. Tuy nhiên, sự xuất hiện của một nhà vô địch mới ít nhất cũng mang lại làn gió mới cho hạng cân vốn đã có phần trì trệ trong những năm gần đây.
Những cặp đấu đáng chú ý ngoài hai trận tranh đai
Bên cạnh hai trận đấu chính, UFC 321 còn có những cặp đấu hấp dẫn khác. Đầu tiên phải kể đến cuộc đối đầu giữa Alexander Volkov và Jailton Almeida ở hạng nặng. Đây có thể là trận đấu quyết định người tiếp theo tranh đai, nhưng lại không nhận được nhiều sự chú ý. Cả hai đều cần một chiến thắng ấn tượng, một pha knock-out mãn nhãn hoặc một đòn khóa siết gây sốc, để có thể thách thức nhà vô địch trong tương lai.
Ở hạng gà, trận đấu giữa Umar Nurmagomedov và Mario Bautista cũng rất đáng xem. Với Umar, đây là một trận đấu mang tính bản lề. Một thất bại trước Bautista có thể gây tổn hại không nhỏ đến di sản và sự kỳ vọng mà người hâm mộ đặt vào anh. Bautista là một đối thủ cực kỳ khó chịu, người có thói quen “vô hiệu hóa” các đối thủ của mình. Người chiến thắng trong cặp đấu này chắc chắn sẽ tiến một bước dài trong hàng ngũ các ứng cử viên hàng đầu.
Cuối cùng, dành cho những ai yêu thích những trận đấu “dị biệt”, cuộc chạm trán hạng nặng giữa Hamdy Abdelwahab và Chris Barnett là một lựa chọn không thể bỏ qua. Abdelwahab là một đô vật Olympic từng dính hai án phạt doping, còn Barnett, với biệt danh “Huggy Bear”, là một võ sĩ thấp bé nhưng lại nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. Đây hứa hẹn sẽ là một trận đấu kỳ lạ, khó lường và có thể sẽ rất thú vị theo một cách rất riêng.
