Gần một năm đã trôi qua kể từ ngày HLV Erik ten Hag bị sa thải khỏi chiếc ghế nóng tại Manchester United. Khi nhìn lại triều đại đầy biến động của chiến lược gia người Hà Lan, di sản chuyển nhượng của ông thường được nhắc đến với những quyết định sai lầm. Tuy nhiên, giữa những gam màu tối đó, một điểm sáng chói lọi đang ngày càng được khẳng định: thương vụ kép trị giá 51 triệu bảng mang về Matthijs De Ligt và Noussair Mazraoui, một nước cờ bậc thầy trong những tháng cuối cùng của ông tại Old Trafford.
Vào mùa hè năm ngoái, sau khi chiêu mộ thành công tài năng trẻ Leny Yoro, ban lãnh đạo Man Utd hiểu rằng họ vẫn cần một trung vệ giàu kinh nghiệm để dẫn dắt hàng thủ. Chính Ten Hag là người đã khởi xướng ý tưởng tái hợp với cậu học trò cưng và cũng là cựu đội trưởng Ajax, Matthijs De Ligt. Ý tưởng này nhanh chóng nhận được sự đồng thuận từ bộ phận tuyển trạch, những người đánh giá cao tố chất lãnh đạo, bản lĩnh và độ tuổi còn trẻ của trung vệ người Hà Lan.
Trong quá trình đàm phán, Bayern Munich đã đưa ra một lời đề nghị hấp dẫn: bán cả De Ligt và người đồng đội Noussair Mazraoui trong một thỏa thuận trọn gói. Điều này cho phép Man Utd có được cả hai cầu thủ với tổng chi phí ban đầu là 51,3 triệu bảng.
Vào thời điểm đó, đây bị xem là một động thái đầy rủi ro. Ten Hag vốn đã có tiếng xấu về việc ưu ái những cầu thủ mà ông quen biết từ thời còn ở Hà Lan hoặc có cùng người đại diện. Thương vụ này càng củng cố thêm định kiến đó. Thêm vào đó, tiền sử chấn thương đáng báo động của Mazraoui làm dấy lên câu hỏi lớn về sự ổn định và mức độ đóng góp của anh. Nhiều người đã hoài nghi rằng đây lại là một sai lầm nữa của Ten Hag trên thị trường chuyển nhượng.
Tuy nhiên, thời gian đã chứng minh điều ngược lại. De Ligt đã nhanh chóng trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của Man Utd mùa này, một hòn đá tảng thực sự ở trung tâm hàng phòng ngự. Trong khi đó, Mazraoui lại mang đến sự đa năng và tin cậy đáng kinh ngạc. Màn trình diễn của cả hai trong chiến thắng trước Chelsea là một minh chứng rõ nét, với De Ligt vững chãi ở vị trí trung vệ và Mazraoui có một trận đấu xuất sắc trong vai trò wing-back.
Điều đáng chú ý nhất là cả hai đã thực sự chứng tỏ giá trị và tiến bộ vượt bậc ngay cả sau khi Ten Hag đã ra đi. Dưới thời tân HLV Ruben Amorim, có những nhận định cho rằng De Ligt và Mazraoui không thực sự phù hợp với hệ thống. Thế nhưng, bằng sự chuyên nghiệp, nỗ lực không ngừng và bản lĩnh vững vàng, họ đã tự khẳng định mình là những nhân tố không thể thiếu. De Ligt giờ đây là trung vệ số một trên danh sách đăng ký thi đấu, còn Mazraoui là một nhân tố chủ chốt trong đội hình mạnh nhất.
Thời điểm tròn một năm ngày Ten Hag bị sa thải đang đến gần, di sản của ông tại Manchester chắc chắn sẽ được nhìn nhận lại. Giữa rất nhiều quyết định chuyển nhượng sai lầm mà ông và câu lạc bộ đã mắc phải, thương vụ kép mang về De Ligt và Mazraoui nổi lên như một điểm sáng chói lọi, một nước cờ bậc thầy đã để lại một giá trị lâu dài và tích cực cho tương lai của đội bóng.
