Trận hòa với tỷ số 3-3 trên sân Hill Dickinson trước Everton vừa qua không đơn thuần là một cú sẩy chân, nó trực tiếp giáng một đòn mạnh vào tham vọng lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh của Manchester City. Việc chỉ giành được một điểm khiến quyền tự quyết lúc này hoàn toàn rơi vào tay Arsenal.
Đội bóng của HLV Mikel Arteta hiện đã nới rộng khoảng cách lên thành 5 điểm, dù The Citizens vẫn còn trong tay một trận chưa đấu. Tuy nhiên, điều đáng lo ngại nhất sau trận cầu này không chỉ nằm ở mặt điểm số. Việc để thủng lưới 3 bàn chỉ trong 13 phút ngắn ngủi đã phơi bày một lỗ hổng chí mạng của thầy trò Pep Guardiola: sự thiếu hụt trầm trọng về tính điềm tĩnh và vai trò thủ lĩnh ở những thời khắc sinh tử.
Mọi thứ tưởng chừng như đã nằm trong tầm kiểm soát khi nửa xanh thành Manchester bước vào giờ nghỉ với lợi thế dẫn trước 1-0. Thế nhưng, cục diện thay đổi hoàn toàn trong hiệp hai. David Moyes đã chỉ đạo các học trò tràn lên mạnh mẽ, liên tục sử dụng những đường chuyền dài vượt tuyến nhằm phá vỡ nhịp độ triển khai bóng quen thuộc của đối phương.
Rốt cuộc, áp lực khủng khiếp đó đã khiến hệ thống phòng ngự của đội khách bắt đầu bộc lộ sự chuệch choạc. Nếu thủ thành Gianluigi Donnarumma không xuất sắc cản phá 2 tình huống nguy hiểm trước phút 68, sự sụp đổ có lẽ đã diễn ra sớm hơn. Đỉnh điểm của thảm họa bắt nguồn từ đường chuyền về tai hại của Marc Guehi, tạo điều kiện để Thierno Barry ghi bàn gỡ hòa, mở màn cho chuỗi phút giây ác mộng kéo dài đến phút 81 khi tỷ số là 1-3.
Chính trong khoảng thời gian bị dồn ép nghẹt thở ấy, sự vắng bóng của một người đội trưởng thực thụ trên sân đã khiến cả hệ thống rơi vào hoảng loạn. Không một cá nhân nào trong đội hình của Guardiola đủ khả năng đứng lên xốc lại tinh thần toàn đội. Một cầu thủ dạn dày kinh nghiệm như Bernardo Silva cũng hoàn toàn bất lực trong việc điều tiết nhịp độ và trấn an các đồng đội.
Ở khu trung tuyến, Nico liên tục bị vây ráp, khiến sợi dây liên kết lên tuyến trên bị cắt đứt hoàn toàn. Hậu quả là Rayan Cherki luôn rơi vào tình trạng đói bóng và không thể tạo ra bất kỳ pha xử lý đột biến nào. Hàng thủ vỡ vụn, liên tục thất thế trong các pha tranh chấp tay đôi và vấp phải hàng loạt sai lầm cá nhân mang tính dây chuyền. Dẫu vậy, tinh thần chiến đấu quật khởi ở những phút cuối cùng vẫn là một điểm sáng hiếm hoi cứu rỗi ngày thi đấu thảm họa.
Việc Erling Haaland và Jeremy Doku liên tiếp nổ súng mang về kết quả hòa cho thấy tập thể này chưa bao giờ đánh mất khát khao chiến thắng. Guardiola và các học trò xứng đáng nhận được lời khen ngợi cho nỗ lực vươn lên từ vũng lầy để tiếp tục nuôi hy vọng bám đuổi. Dù vậy, những diễn biến vừa qua chắc chắn là một bài học vô cùng khắc nghiệt.
Sự vấp ngã này phơi bày rõ ràng rằng năng lực chuyên môn là chưa đủ để vượt qua những chặng đường chông gai. Để xưng vương trong một cuộc đua khốc liệt, bản lĩnh thép và sự hiện diện của những thủ lĩnh đích thực trên mặt cỏ là yếu tố bắt buộc phải có.
