Thất bại muối mặt trước đội bóng hạng tư Grimsby Town tại Carabao Cup không chỉ là một cú sốc về mặt tỷ số, nó còn là một khoảnh khắc phơi bày tất cả những gì yếu kém và mục rỗng bên trong Manchester United. Giữa màn đêm bẽ bàng tại Blundell Park, bên cạnh những câu hỏi dành cho HLV Ruben Amorim, ánh đèn sân khấu đã chiếu rọi vào một cá nhân, một bản hợp đồng gần 50 triệu bảng mà màn trình diễn thảm họa đã trở thành giọt nước tràn ly: Manuel Ugarte.
Trận đấu với Grimsby lẽ ra phải là một cuộc dạo chơi, nhưng nó đã biến thành một cơn ác mộng. Man United bị đối thủ chiếu dưới lấn lướt trong phần lớn thời gian và bị dẫn trước 2-0 một cách xứng đáng. Trong thảm cảnh chung đó, Ugarte nổi lên như một trong những mắt xích yếu kém nhất. Tiền vệ người Uruguay, người được đưa về với kỳ vọng lớn, lại chính là hiện thân cho sự hỗn loạn. Anh trượt chân tai hại trong tình huống dẫn đến bàn thua đầu tiên và bị thay ra ngay sau giờ nghỉ. Màn trình diễn của Ugarte chỉ có thể được mô tả bằng hai từ: thảm họa.
Nhưng vấn đề không chỉ nằm ở 90 phút kinh hoàng đó. Ugarte cũng đã chơi kém ở mùa giải trước, mờ nhạt trong giai đoạn tiền mùa giải, là một thảm họa trước Arsenal và không để lại bất kỳ dấu ấn nào trong trận gặp Fulham. Với một mức giá khổng lồ, tất cả những gì Man United nhận lại là một tiền vệ có sở trường "chạy lòng vòng và giả vờ bận rộn", hoặc phạm lỗi, hoặc tệ hơn là tạo ra khoảng trống chết người cho đối thủ khai thác phía sau lưng mình.
Sai lầm trong chuyển nhượng là điều không thể tránh khỏi. Nhưng điểm khác biệt cốt lõi giữa một CLB hàng đầu và một CLB tầm thường nằm ở cách họ xử lý những sai lầm đó. Dưới triều đại cũ, những bản hợp đồng thất bại thường ở lại Old Trafford trong năm, sáu năm, trở thành gánh nặng cho quỹ lương và kìm hãm sự phát triển của đội bóng. Giờ đây, một kỷ nguyên mới đang mở ra dưới sự điều hành của Giám đốc điều hành Omar Berrada, và kỷ nguyên của sự dung túng đã kết thúc.
Theo các nguồn tin uy tín, Berrada đã ban hành một tối hậu thư rõ ràng: các cầu thủ phải chứng tỏ được giá trị hoặc sẽ phải rời câu lạc bộ trong vòng một đến hai năm. Việc những cầu thủ kém cỏi ở lại CLB lâu hơn thế sẽ bị coi là "không thể chấp nhận được". Đây là một triết lý tàn nhẫn nhưng cần thiết, một lời hứa về một cuộc thanh lọc mạnh mẽ để xây dựng lại văn hóa hiệu suất tại Old Trafford.
Và Manuel Ugarte chính là bài kiểm tra đầu tiên và rõ ràng nhất cho lời hứa của Berrada. Anh không chỉ là một cầu thủ sa sút phong độ, anh là một bản hợp đồng sai lầm từ gốc rễ. Anh không đủ tốt cho một Man United đang xếp thứ 15, chứ đừng nói đến một đội bóng nuôi tham vọng trở lại đỉnh cao. Trận thua Grimsby, dù đau đớn, lại chính là chất xúc tác cần thiết. Nó cho thấy việc giữ Ugarte ở lại không chỉ là một sai lầm về chuyên môn mà còn đi ngược lại hoàn toàn với con đường cải tổ mà ban lãnh đạo mới đã vạch ra.
Có thể Ugarte sẽ không ra đi ngay trong mùa hè này, nhưng tương lai của anh tại Manchester United chắc chắn không thể kéo dài đến mùa giải tiếp theo.
