Lò đào tạo Hale End từ lâu đã là niềm tự hào của Arsenal, một nơi sản sinh ra những tài năng kiệt xuất cho đội một và bóng đá thế giới. Câu nói nổi tiếng của Arsene Wenger, "Chúng tôi không mua siêu sao, chúng tôi tạo ra họ," dù có phần phai nhạt trong kỷ nguyên kim tiền hiện đại, vẫn còn nguyên giá trị cốt lõi.
Bukayo Saka, một sản phẩm ưu tú của Hale End, giờ đây là một trong những cầu thủ chạy cánh hàng đầu châu Âu, là minh chứng sống động nhất. Và dòng chảy tài năng ấy không hề có dấu hiệu dừng lại.
Mùa giải này chứng kiến sự trỗi dậy mạnh mẽ của Ethan Nwaneri và đặc biệt là Myles Lewis-Skelly, người thậm chí đã có màn đối đầu ấn tượng với siêu sao Jude Bellingham.
Nhưng tâm điểm của sự chú ý, niềm hy vọng lớn lao về một "Bellingham mới" trong tương lai của Pháo thủ, lại đang hướng về một cái tên thậm chí còn trẻ hơn: Max Dowman.
Trước khi đi sâu vào tiềm năng của Dowman, không thể không nhắc đến những bước tiến vững chắc của Nwaneri và Lewis-Skelly.
Nwaneri, với 10 đóng góp bàn thắng (8 bàn, 2 kiến tạo) sau 31 lần ra sân mùa này, đã cho thấy khả năng tạo đột biến dù chủ yếu chơi ở cánh phải. Tuy nhiên, vị trí sở trường của anh là tiền vệ tấn công, và không loại trừ khả năng trong tương lai, Nwaneri sẽ được trao cơ hội ở trung tâm hàng tiền vệ, nhất là khi Martin Odegaard có dấu hiệu chững lại.
Trong khi đó, Lewis-Skelly lại là một trường hợp thú vị. Xuất thân là một tiền vệ trung tâm, nhưng anh lại tỏa sáng rực rỡ ở vị trí hậu vệ trái, thậm chí giành được hai lần khoác áo đội tuyển Anh ở vai trò này.
Với khả năng lên công về thủ nhịp nhàng, kỹ năng đi bóng và tham gia xây dựng lối chơi ấn tượng, Lewis-Skelly nhiều khả năng sẽ chiếm suất đá chính bên hành lang trái của Arsenal mùa tới, mang đến một giải pháp đa năng và đầy năng lượng cho HLV Mikel Arteta. Sự trưởng thành của bộ đôi này càng khẳng định chất lượng vượt trội của Hale End.
Nhưng vượt lên trên cả Nwaneri và Lewis-Skelly về mức độ kỳ vọng, Max Dowman đang nổi lên như một hiện tượng. Dù mới chỉ 15 tuổi, cái tên Dowman đã bắt đầu được nhắc đến rộng rãi, không chỉ trong cộng đồng người hâm mộ Arsenal.
Những lời có cánh dành cho cậu bé này đến từ những nhân vật uy tín. Declan Rice, người được giao nhiệm vụ dìu dắt Dowman, không ngần ngại gọi cậu là "cầu thủ 15 tuổi xuất sắc nhất nước Anh". Chuyên gia học viện Will Balsam còn đi xa hơn khi nhận định Dowman sở hữu "một trong những bộ não bóng đá vĩ đại nhất từng xuất hiện tại Hale End."
Sự phấn khích tột độ này không phải là không có cơ sở, và chính những tố chất đặc biệt của Dowman đã dẫn đến sự so sánh táo bạo với Jude Bellingham. Điểm tương đồng đầu tiên nằm ở sự trưởng thành vượt bậc và khả năng ra mắt đội một từ rất sớm.
Bellingham trình làng trong màu áo Birmingham City khi mới 16 tuổi. Với Dowman, việc được đôn lên đội một Arsenal vào mùa giải tới gần như là điều chắc chắn, và cậu hoàn toàn có thể phá kỷ lục về độ tuổi ra mắt của siêu sao người Anh.
Thứ hai, cả Dowman và Bellingham đều là những tiền vệ trung tâm đa năng, có thể chơi tốt ở nhiều vai trò khác nhau trên hàng tiền vệ, kể cả khi được đẩy lên cao hơn để hỗ trợ tấn công.
Mùa giải này, Dowman đã ghi 9 bàn và có 3 kiến tạo sau 18 lần ra sân cho các đội trẻ Arsenal, cho thấy khả năng đóng góp trực tiếp vào đầu ra tấn công, một phẩm chất quan trọng mà Bellingham cũng sở hữu.
"Bộ não bóng đá vĩ đại" mà Balsam nhắc đến cũng gợi ý về khả năng đọc trận đấu, đưa ra quyết định thông minh và sự chững chạc trong lối chơi - những yếu tố làm nên thương hiệu của Bellingham.
Tất nhiên, việc gán cho một cầu thủ 15 tuổi cái mác "Bellingham mới" đi kèm với áp lực khổng lồ và cả những rủi ro. Nhưng với tài năng thiên bẩm và sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ học viện, Dowman có đủ tiềm năng để biến những kỳ vọng đó thành hiện thực.
Nếu cậu bé này có thể phát triển đúng hướng và phát huy hết tiềm năng mà rất nhiều người tin tưởng, Arsenal không chỉ có một ngôi sao sáng giá cho tương lai, mà có thể là một chủ nhân Quả bóng Vàng tiếp theo trưởng thành từ chính cái nôi Hale End. Hành trình của Dowman chỉ mới bắt đầu, nhưng những dấu hiệu ban đầu đang vẽ nên một viễn cảnh vô cùng hứa hẹn cho Pháo thủ thành London.
