Tưởng chừng như Jon Jones sẽ là ngôi sao chính tại sự kiện lịch sử của UFC ở Nhà Trắng, nhưng người hâm mộ đã ngỡ ngàng khi Ilia Topuria được công bố. Quản lý của cả hai võ sĩ, Malki Kawa, đã vén màn bí mật, tiết lộ rằng một lời đề nghị tài chính "bèo bọt" từ UFC chính là nguyên nhân khiến cuộc đàm phán với Jones đổ bể.
Ilia Topuria sẽ là tâm điểm của sự kiện lịch sử UFC tại Nhà Trắng vào ngày 14 tháng 6, trong trận thống nhất đai với nhà vô địch tạm thời hạng nhẹ Justin Gaethje. Đáng chú ý, quản lý của Topuria, ông Malki Kawa, tiết lộ rằng thỏa thuận này chỉ được chốt vào sáng thứ Bảy, chỉ vài giờ trước khi được công bố chính thức trong buổi phát sóng UFC 326.
Câu chuyện trở nên phức tạp hơn khi Kawa cũng là người đại diện cho Jon Jones, cựu vương hai hạng cân của UFC. Jones đã công khai bày tỏ mong muốn thượng đài tại sự kiện này, với đối thủ tiềm năng là Alex Pereira. Tuy nhiên, cuối cùng Pereira lại được sắp xếp đối đầu với Ciryl Gane cho chiếc đai tạm thời hạng nặng ở trận co-main. Giám đốc điều hành UFC Dana White thậm chí còn khẳng định chắc nịch rằng Jones "chưa bao giờ, chưa bao giờ, chưa bao giờ" được cân nhắc cho suất đấu chính tại Nhà Trắng.
Sự thật từ phía người trong cuộc
Tuy nhiên, trong một buổi phỏng vấn trên Anik & Florian Podcast, Malki Kawa đã đưa ra một câu chuyện hoàn toàn khác, mâu thuẫn trực tiếp với tuyên bố của Dana White.
"Tôi không chắc điều đó có đúng không, bởi vì thực sự đã có một cuộc đàm phán diễn ra," Kawa chia sẻ. "Chỉ là sau một thời điểm, mọi thứ cứ thế đi vào ngõ cụt. Vào thứ Tư, tôi nhận được câu hỏi, 'Các anh có muốn làm thế này hay thế kia không?' Và chúng tôi đáp, 'Chắc chắn rồi.' Họ đưa ra một con số. Chúng tôi nói, 'Chắc chắn là không.' Và rồi chúng tôi không nghe thêm tin tức gì nữa. Vì vậy, đối với tôi, kể từ chiều thứ Tư, đã không còn trận đấu nào cả."
Kawa giải thích thêm rằng vấn đề không nằm ở đối thủ, mà hoàn toàn là về tài chính. Lời đề nghị mà UFC đưa ra cho một trận đấu tầm cỡ của Jones là quá thấp so với yêu cầu mà họ đã đặt ra từ trước, bất kể đó là sự kiện ở Nhà Trắng hay bất kỳ đâu.
"Khi những con số được đưa ra, nó giống như là, 'nếu trận đấu này có thể diễn ra, đây là những con số mà các anh có chấp nhận không.' Và chúng tôi kiểu, 'Không phải với những con số đó.' Thế nên, chẳng có trận đấu nào được hình thành cả," ông nhấn mạnh.
Nước cờ đàm phán của Ilia Topuria
Sự bế tắc trong việc thương thảo với Jon Jones đã vô tình tạo ra một lợi thế lớn cho một thân chủ khác của Kawa: Ilia Topuria. Vị quản lý này đã thể hiện sự khôn ngoan khi nắm bắt được tình thế khó khăn của UFC.
Kawa kể rằng ông đã nói chuyện với giám đốc kinh doanh của UFC, Hunter Campbell, nhiều tuần trước đó và ra điều kiện rằng nếu không có lời đề nghị sớm cho Topuria, anh sẽ bay về Tây Ban Nha. Bất kỳ lời đề nghị nào đến sau đó sẽ "tốn kém hơn nhiều" để đưa cả đội của Topuria trở lại Mỹ. Và đó chính xác là những gì đã xảy ra, giúp họ có được thế thượng phong trong cuộc đàm phán cuối cùng.
Khi các siêu sao khác như Jon Jones, Kayla Harrison, Amanda Nunes, Islam Makhachev (do chấn thương), và Conor McGregor đều không thể thi đấu, UFC rơi vào tình thế cấp bách cần một trận đấu chính xứng tầm. Đây chính là "đòn bẩy" mà Kawa đã tận dụng triệt để.
"Khi ai đó thực sự cần một thứ gì đó và bạn bị dồn vào chân tường lúc nửa đêm, vâng, lợi thế có lẽ thuộc về bạn... Nếu bạn không thể chốt thỏa thuận với Jon, Kayla không thể đấu, Amanda không thể đấu, Islam không thể đấu, Conor cũng không, vậy thì các anh còn định nói chuyện với ai nữa? Tôi nghĩ rằng điều đó rõ ràng đã có lợi cho chúng tôi," Kawa phân tích.
Cuộc đàm phán marathon, bị gián đoạn bởi một cuộc phẫu thuật tim của chính Kawa, chỉ thực sự tiếp tục vào 11:30 đêm thứ Sáu và kéo dài đến 11:00 sáng thứ Bảy, khi mọi điều khoản cho trận Topuria vs. Gaethje được thông qua. Câu chuyện này đã vén màn sự thật đằng sau những tuyên bố công khai của UFC, cho thấy đấu trường MMA không chỉ là cuộc chiến trên sàn đấu, mà còn là một ván cờ cân não và đầy kịch tính trên bàn đàm phán.
