Trải qua một chặng đường dài cọ xát và hoàn thiện bản thân, Mike Malott đã sẵn sàng cho thử thách lớn nhất sự nghiệp trước cựu ứng viên vô địch Gilbert Burns. Trận đấu tâm điểm tại sự kiện UFC Winnipeg vào cuối tuần này không chỉ là một bước tiến quan trọng về mặt chuyên môn mà còn là trái ngọt cho giấc mơ võ thuật đã kéo dài gần hai thập kỷ của tay đấm người Canada.
Nếu không có một phút tồi tệ định mệnh đó, có lẽ Mike Malott vẫn đang tận hưởng thành tích bất bại tại đấu trường khốc liệt nhất hành tinh UFC.
Tại sự kiện UFC 297, võ sĩ 34 tuổi người Canada dường như đã nắm chắc phần thắng trên bảng điểm trước lão tướng Neil Magny. Thế nhưng, thể lực sa sút trầm trọng trong những phút cuối cùng đã khiến anh phải trả giá đắt bằng một thất bại knock out kỹ thuật ở đúng phút 4:45 của hiệp đấu thứ ba. Giới chuyên môn ngả mũ trước màn lội ngược dòng ngoạn mục của Magny, nhưng với riêng Malott, đó là một khóa học vô giá về chiến thuật và sự khiêm nhường trên sàn đấu.
"Tôi đã vấp ngã, nhưng từ chính sự cố đó, tôi trưởng thành hơn rất nhiều và học được cách biết mình biết ta hơn," Malott thẳng thắn chia sẻ. "Tôi tự tin mình là một tay đấm thuộc nhóm ưu tú, nhưng đôi khi bạn phải nhận ra một sự thật phũ phàng. Khi đối đầu với những kẻ sừng sỏ nhất thế giới, bạn không nhất thiết phải gồng mình tìm kiếm một pha kết liễu. Tôi hoàn toàn có thể chơi an toàn, câu giờ đến hết trận và giành chiến thắng bằng tính điểm. Nhìn lại thì đó chính là tư duy tôi đã thay đổi. Người ta thích khơi lại trận thua đó, điều này cũng hợp lý thôi vì nó phơi bày những điểm yếu mà tôi cần khắc phục. Nhưng nếu nhìn rộng ra cả bức tranh sự nghiệp, tôi chỉ có đúng một phút tồi tệ trong trận đấu đó. Ở tất cả các cuộc đối đầu khác, tôi đều giành chiến thắng rõ ràng bằng việc hạ gục đối thủ hoặc áp đảo hoàn toàn trên bảng điểm."
Với tâm thế hoàn toàn mới, Malott sẽ có màn tái xuất lồng bát giác đầu tiên trong năm nay. Thử thách dành cho anh vào thứ Bảy tuần này mang tên Gilbert Burns, cựu ứng cử viên vô địch hạng bán trung. Trận thư hùng diễn ra tại nhà thi đấu Canada Life Centre ở Winnipeg, Manitoba, Canada, và đánh dấu lần đầu tiên Malott đảm nhận vai trò tâm điểm của một sự kiện quy mô lớn.
Sự tích lũy kinh nghiệm quý báu
Sở hữu thành tích 6 thắng 1 thua kể từ khi giành được bản hợp đồng danh giá qua chương trình Dana White's Contender Series vào năm 2021, Malott đang cho thấy những bước tiến chậm mà chắc. Thay vì chỉ đối đầu với những lính mới, mức độ khó của các đối thủ mà anh giáp mặt đã tăng dần theo thời gian. Việc kéo dài trận đấu đến tận tiếng chuông cuối cùng trước những cái tên cứng cựa như Trevin Giles hay Kevin Holland đã giúp anh lấp đầy kho tàng kinh nghiệm thực chiến.
"Tôi chia chặng đường UFC của mình thành hai giai đoạn rõ rệt," anh phân tích. "Bốn trận đầu tiên, tôi áp đảo những võ sĩ có cùng xuất phát điểm từ Contender Series hoặc cỡ như Mickey Gall. Nhưng ở bốn trận gần nhất, dù vẫn thi đấu thăng hoa, các đối thủ của tôi không còn là những tay mơ nữa. Họ là những kẻ dạn dày sương gió, chuyên đi nghiền nát những võ sĩ trẻ mới nhú. Bất kỳ ai trong số Magny, Giles, Holland hay Charles Radtke đều ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt."
Sự thay đổi mang tính bước ngoặt nằm ở thời lượng thi đấu. Trước sự kiện UFC 297, kinh nghiệm thi đấu của Malott trong suốt bảy năm ròng rã chỉ vỏn vẹn 15 phút nằm gọn trong lồng bát giác. Nhưng giờ đây, qua những trận đấu bào mòn thể lực với Magny, Holland hay cú knock out ở hiệp hai trước Radtke, tổng thời gian cọ xát thực tế của võ sĩ người Canada đã tăng vọt một cách đáng kể.
Bản năng sát thủ và cái đầu lạnh
Tuy nhiên, sự trưởng thành về mặt chiến thuật không đồng nghĩa với việc đánh mất bản năng sát thủ. Mục tiêu tối thượng của Malott vẫn luôn là kết liễu đối phương thật gọn gàng. Những con số thống kê không hề biết nói dối: 11 trong tổng số 13 chiến thắng chuyên nghiệp của anh đều không cần đến sự can thiệp của các giám định. Hai trận thắng tính điểm hiếm hoi cũng chỉ mới xuất hiện trong vòng hai năm trở lại đây.
"Tôi luôn tự hào mình là một kẻ nguy hiểm với khả năng định đoạt trận đấu cực tốt," Malott khẳng định đanh thép. "Như trong trận gặp Holland, dù không thể hạ gục anh ta, nhưng mỗi cú đấm tôi tung ra đều nhắm vào mục tiêu thổi bay đối thủ. Ngặt nỗi Holland là một con cáo già quá trơn trượt và biết cách tự bảo vệ mình. Khi bạn thăng hạng và đối đầu với những quái kiệt thực sự, đôi khi bạn đành phải chấp nhận khai thác những gì đối phương bộc lộ ra thay vì cứ mù quáng cưỡng cầu một đòn kết liễu."
Phía bên kia chiến tuyến, lão tướng Gilbert Burns năm nay đã 39 tuổi và mang trên vai gánh nặng tâm lý từ chuỗi bốn trận thua liên tiếp. Dù vậy, võ sĩ người Brazil vẫn được giới chuyên môn đánh giá là rào cản vĩ đại nhất mà Malott từng đối mặt. Quá trình rèn giũa tại lò đào tạo Team Alpha Male danh tiếng đã tiếp thêm cho tay đấm người Canada sự tự tin tuyệt đối trước thềm đại chiến.
"Tôi đã lật tung mọi viên đá, làm tất cả những gì có thể để đạt đến trạng thái sung mãn nhất," Malott chia sẻ về quá trình chuẩn bị. "Cảm giác biết rằng mình sẽ vắt kiệt từng giọt mồ hôi trên sàn đấu mang lại một sự an tâm tuyệt đối. Tôi đã hoàn toàn sẵn sàng."
Bước vào trận đấu tâm điểm tại quê nhà, Mike Malott không chỉ chiến đấu vì một thứ hạng cao hơn tại hạng bán trung, mà còn để hiện thực hóa một giấc mơ cháy bỏng đã ấp ủ suốt hai thập kỷ qua.
"Xét cho cùng, đây là điều tôi khao khát từ khi mới một cậu nhóc 13 tuổi," anh xúc động nói. "Tôi đã mơ về khoảnh khắc bước ra ánh sáng ấy mỗi ngày trong suốt gần 20 năm qua. Và việc được cháy hết mình trong một trận đấu chính thực sự là một đặc ân tuyệt vời."
