Raheem Sterling và ngõ cụt tại Chelsea là một trong những câu chuyện gây chú ý nhất của bóng đá Anh trong mùa hè 2025. Từ vị thế bản hợp đồng đắt giá và được kỳ vọng trở thành ngôi sao dẫn dắt Chelsea trở lại đỉnh cao, Sterling giờ đây bị loại hoàn toàn khỏi kế hoạch, không có tên trong bức ảnh đội hình chính thức và buộc phải tập riêng xa đồng đội. Đây là thực tế phũ phàng cho cầu thủ từng là niềm tự hào của tuyển Anh, từng giành 10 danh hiệu lớn cùng Manchester City và được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Hiệp hội nhà báo năm 2019.
Khi kỳ chuyển nhượng khép lại vào ngày 1/9 ở Anh và sau đó lần lượt tại Hà Lan, Thổ Nhĩ Kỳ, Mexico, Bồ Đào Nha rồi Saudi Pro League, Sterling vẫn khoác áo Chelsea bất chấp nhiều tin đồn. Thực tế, cả cầu thủ và câu lạc bộ đều không mong muốn điều này xảy ra, nhưng tình thế khó tháo gỡ khiến anh buộc phải chấp nhận ở lại.
Cựu sao Liverpool hiện có hợp đồng đến năm 2027, với mức lương hơn 300.000 bảng/tuần, tức khoảng 30 triệu bảng giá trị lương còn lại. Không đội bóng nào muốn gánh khoản chi khổng lồ cho một cầu thủ sắp bước sang tuổi 31, nhất là sau khi chân chạy cánh này có mùa giải cho mượn không tốt ở Arsenal. Anh chỉ ghi đúng một bàn sau 28 lần ra sân.
Chelsea cũng không sẵn sàng trả toàn bộ tiền để chấm dứt hợp đồng bởi làm vậy chỉ tạo điều kiện để Sterling ra đi miễn phí và hưởng thêm một bản hợp đồng mới. Vấn đề lớn hơn nằm ở lựa chọn của tiền đạo cánh sinh năm 1994. Anh không muốn rời London, nơi gia đình sinh sống, và đã từ chối nhiều lời mời từ châu Âu.
Bayern Munich từng nỗ lực lôi kéo với ảnh hưởng từ HLV Vincent Kompany, người đồng đội cũ ở Man City, nhưng bất thành bởi Sterling không muốn xa gia đình suốt chín tháng với tương lai chưa chắc chắn. Ngay cả khi có những lời mời ở London, chúng cũng không đi đến bàn đàm phán chính thức. Ngôi sao Chelsea vẫn tin mình không làm gì sai, bởi đơn giản là không có bến đỗ phù hợp xuất hiện, trong khi The Blues lại cho rằng họ đã mở cánh cửa để anh tìm kiếm cơ hội nhưng anh từ chối. Mâu thuẫn này khiến cả hai bên đều rơi vào thế giằng co, không có ai là kẻ thắng cuộc.
Vụ việc trở nên ồn ào hơn khi Sterling đăng hình ảnh tập luyện muộn tại Cobham với chú thích “20.21”, ngầm cho thấy sự chuyên nghiệp và kiên trì của anh. Bài đăng nhanh chóng gây chú ý, buộc Hiệp hội cầu thủ chuyên nghiệp Anh (PFA) vào cuộc kiểm tra tình hình của Sterling và Axel Disasi, người cũng bị loại khỏi kế hoạch.
Tuy nhiên, Chelsea vẫn đảm bảo điều kiện tập luyện, nên PFA chỉ giữ vai trò quan sát và khuyên nhủ. HLV Enzo Maresca càng làm sự việc nóng hơn với phát biểu rằng công việc của cha ông trên biển mới là vất vả, còn cầu thủ không có gì đáng than phiền. Lời nói này dù nhằm làm nhẹ vấn đề nhưng lại vô tình cho thấy Sterling không còn chỗ đứng.
Trên thực tế, đây không phải lần đầu cựu sao Man City rơi vào cảnh bị gạt ra rìa. Hè 2024, anh từng bị phân loại vào nhóm cầu thủ cần bán hoặc cho mượn và tập riêng. Khác biệt duy nhất là khi đó nhóm tập có nhiều ngôi sao như Joao Felix, Ben Chilwell hay Armando Broja, giúp chất lượng duy trì ở mức cao. Năm nay, sau khi những cái tên đó lần lượt ra đi, chỉ còn Sterling và Disasi tiếp tục cuộc sống bên lề.
Dẫu vậy, ngôi sao xứ sương mù vẫn duy trì chế độ tập luyện riêng với Ben Rosenblatt, cựu HLV thể lực tuyển Anh, kết hợp rèn sức mạnh, kỹ thuật và thể lực tại nhà riêng. Thời gian rảnh rỗi giúp anh có mặt thường xuyên bên các con, theo dõi con trai thi đấu tại học viện Arsenal và phát triển RS7 Academy cho trẻ em từ 6 đến 11 tuổi ở Tolworth. Vấn đề nằm ở chỗ càng kéo dài, tình cảnh của Sterling càng khó gỡ.
Khi kỳ chuyển nhượng tháng 1 mở cửa, anh đã bước sang tuổi 31 và có thể trải qua bảy tháng không thi đấu chính thức, yếu tố ảnh hưởng trực tiếp đến thể lực lẫn phong độ. Cơ hội tìm một bến đỗ lớn càng nhỏ lại, trừ khi Sterling chấp nhận giảm sâu yêu cầu tài chính. Chelsea có thể chọn giải pháp cho mượn với việc gánh một phần lương, nhưng điều đó đòi hỏi có đội bóng chấp nhận mạo hiểm.
Khả năng thứ hai là đạt thỏa thuận chấm dứt hợp đồng, nhưng Sterling sẽ không dễ dàng từ bỏ khoản tiền bảo đảm cho tương lai gia đình. Khả năng cuối cùng, cũng là kịch bản tồi nhất, là anh tiếp tục tập ngoài đội một đến hết mùa giải, vừa lãng phí sự nghiệp vừa gây thiệt hại cho Chelsea. Đây là một tình thế điển hình cho thấy sai lầm trong chiến lược chuyển nhượng của tập đoàn Boehly, khi trao hợp đồng lớn cho cầu thủ đã qua đỉnh cao.
Với Sterling, niềm tự hào trong màu áo tuyển Anh và quãng thời gian huy hoàng ở Man City giờ chỉ còn là quá khứ. Tương lai sự nghiệp của cầu thủ này sẽ phụ thuộc vào quyết định trong vài tháng tới: chấp nhận hy sinh lợi ích tài chính để cứu lấy sự nghiệp thi đấu, hay tiếp tục bám trụ tại Stamford Bridge và đánh đổi bằng sự lãng quên trên sân cỏ. Câu chuyện giữa Sterling và Chelsea cho đến nay không có kẻ thắng, cũng không có kẻ bại, chỉ có hai bên cùng mắc kẹt trong thế bế tắc.
