Từ hào quang quá khứ đến cuộc chiến sinh tồn hiện tại
Sông Lam Nghệ An (SLNA) từ lâu đã là một biểu tượng, một niềm tự hào của bóng đá Việt Nam với bản sắc và thành tích vô tiền khoáng hậu, là đội bóng duy nhất chưa từng xuống hạng trong kỷ nguyên V-League, cùng bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ (3 V-League, 3 Cúp Quốc gia, 4 Siêu Cúp).
Thời hoàng kim, lò đào tạo xứ Nghệ được ví như "nước sông Lam", sản sinh ra những thế hệ vàng với các Quả bóng vàng Văn Hạnh, Văn Quyến, Công Vinh, cùng hàng loạt ngôi sao trở thành trụ cột ĐTQG, đủ sức đối trọng sòng phẳng với bất kỳ thế lực nào.
Thế nhưng, hào quang đó giờ chỉ còn là hoài niệm. Cuộc chơi chuyên nghiệp đầy khắc nghiệt đã đẩy SLNA vào một trong những giai đoạn chật vật nhất lịch sử. Hai mùa giải liên tiếp, niềm tự hào của bóng đá xứ Nghệ phải quay cuồng trong cuộc chiến trụ hạng, và chỉ có thể "cập bến an toàn" ở những vòng đấu cuối cùng.
Nhìn sang các đội bóng láng giềng như Thanh Hóa hay Hà Tĩnh đang bay cao, người hâm mộ SLNA không khỏi chạnh lòng khi niềm an ủi duy nhất còn lại là kỷ lục không xuống hạng – một kỷ lục mà không ai dám chắc sẽ đứng vững đến bao giờ.
"Trẻ hóa" bất đắc dĩ và hệ quả
Nguyên nhân sâu xa của sự sa sút đến từ chính sách "trẻ hóa" mà nhiều người cho là "bất đắc dĩ". Sau sự ra đi của hàng loạt trụ cột giàu kinh nghiệm như Quế Ngọc Hải, Nguyễn Trọng Hoàng, Trần Nguyên Mạnh,... SLNA buộc phải lấp đầy khoảng trống bằng các cầu thủ trẻ. Hệ quả là trong hai mùa giải V-League gần nhất, SLNA trở thành đội bóng có độ tuổi trung bình trẻ nhất giải (khoảng 23,5 tuổi ở mùa 2024-2025).
Với một đội hình non kinh nghiệm, được dẫn dắt bởi một HLV trẻ như Phan Như Thuật và chỉ có ngoại binh Olaha là điểm sáng hiếm hoi, việc SLNA liên tục chới với ở nhóm cuối bảng là điều dễ hiểu. Họ đã phải "gồng mình" chiến đấu và chỉ chính thức trụ hạng sau chiến thắng trước HAGL ở vòng 25.
Ngã rẽ lịch sử và bài toán cân bằng Bản sắc - Kinh tế
Sau hai mùa giải "chết hụt", SLNA đang đứng trước một ngã rẽ mang tính lịch sử. Câu hỏi lớn được đặt ra, liệu đội bóng sẽ tiếp tục chính sách "gặt lúa non" – sử dụng cầu thủ trẻ với chi phí thấp để duy trì sự tồn tại, hay sẽ mạnh dạn đầu tư để nâng cấp đội hình, tìm lại vị thế và kéo khán giả trở lại sân Vinh?
Những tín hiệu lạc quan đã bắt đầu xuất hiện. Giữa lúc khó khăn nhất, người hâm mộ xứ Nghệ vẫn không quay lưng, mà còn thắp lửa cuồng nhiệt hơn trên các khán đài. Gần đây, sự quan tâm của các lãnh đạo tỉnh và thông tin về việc nhà tài trợ có thể tiếp tục đồng hành cùng các đối tác mới đã nhen nhóm lên hy vọng về một sự thay đổi.
Tuy nhiên, đó vẫn là bài toán khó. SLNA là một đội bóng đặc biệt với bản sắc chỉ sử dụng người địa phương. Việc cân bằng giữa bài toán kinh tế (lương cầu thủ trẻ thấp hơn nhiều) và tham vọng thành tích, trong khi vẫn phải giữ gìn bản sắc, sẽ là thử thách lớn nhất cho ban lãnh đạo trong mùa giải tới. Quyết định được đưa ra trong thời gian tới sẽ định hình tương lai của một trong những biểu tượng lớn nhất của bóng đá Việt Nam.
