Bước vào trận tranh đai hạng trung tại UFC 328 với chấn thương vai nghiêm trọng, Sean Strickland vẫn xuất sắc vượt qua Khamzat Chimaev. Đằng sau chiến thắng quả cảm ấy là những chia sẻ thẳng thắn về sự khắc nghiệt của nghề võ, tình huynh đệ kỳ lạ trong lồng bát giác và thực trạng thiếu sức hút của UFC hiện tại.
Nếu những khán giả tinh ý nhận ra Sean Strickland dường như lạm dụng những cú jab (cú đấm thẳng tay trước) nhiều hơn mức bình thường tại sự kiện UFC 328, thì giờ đây mọi thứ đã có lời giải đáp. Tại sự kiện chính diễn ra ở nhà thi đấu Prudential Center, Newark, New Jersey, tay đấm người Mỹ đã đòi lại ngôi vương hạng trung bằng một chiến thắng tính điểm không đồng thuận trước Khamzat Chimaev.
Sau khi bị dồn ép và phải thi đấu dưới mặt sàn trong phần lớn thời gian của hiệp một, Strickland đã lật ngược thế cờ bằng cách đưa trận đấu về thế đánh đứng sở trường. Tại đây, anh đã biến võ sĩ người Chechnya thành bại tướng bằng tư duy chiến thuật nhạy bén. Đáng nói hơn, chức vô địch ngoạn mục này được giành lấy khi Strickland đang phải nén cơn đau từ một chấn thương gặp phải trong lúc tập luyện cùng cựu vương Bellator Johnny Eblen.
"Anh em muốn nghe một chuyện nực cười không?", Strickland chia sẻ trong buổi họp báo sau trận đấu. "Chuyện là vào thứ Ba vừa rồi, tôi tập đối luyện với Johnny, cái gã vô địch PFL đó. Chúng tôi đang ở phòng tập của Plinio Cruz, đột nhiên hắn ta lao vào quật ngã tôi. Tôi đập mạnh vào bức tường cứng như đá của phòng tập và trật luôn khớp vai. Cụ thể là tôi bị trật khớp cùng đòn độ một ngay trước thềm trận đấu".
Tuy nhiên, chấn thương dường như chỉ làm tôn lên bản lĩnh của tân vương. Các số liệu thống kê không biết nói dối: Strickland đã tung ra số đòn đánh trúng đích áp đảo với tỷ lệ 123 so với 98 của Chimaev. Mặc dù bị đối phương quật ngã tới chín lần, khả năng phòng thủ và thể lực tuyệt vời của Strickland đã giới hạn thời gian kiểm soát của Chimaev chỉ ở mức 7 phút 16 giây trong suốt 25 phút kịch chiến. Đặc biệt, gần năm phút trong số đó đã bị tiêu hao trọn vẹn ở hiệp đấu đầu tiên.
Hóa giải hận thù và tình huynh đệ trong lồng bát giác
Trước trận đấu, truyền thông đã tốn không ít giấy mực về những màn khẩu chiến nảy lửa giữa hai võ sĩ. Nhưng khi tiếng chuông kết thúc trận đấu vang lên, mọi ác cảm dường như tan biến. Hình ảnh Chimaev đích thân khoác chiếc đai vô địch lên người Strickland đã trở thành một trong những khoảnh khắc đẹp nhất của sự kiện.
"Có những thứ mà trừ khi bạn tự mình trải qua, bạn sẽ không bao giờ hiểu được cảm giác đó ra sao", Strickland bộc bạch. "Khi bạn bước vào lồng sắt và chiến đấu với một người đàn ông khác, tâm hồn bạn hoàn toàn phơi bày. Khi bạn đổ máu, và anh ta cũng đổ máu, có những lúc tôi muốn bỏ cuộc, anh ta cũng muốn bỏ cuộc, chúng tôi đều không muốn ở lại đó thêm giây phút nào nữa. Chính vào lúc ấy, một sự tôn trọng mãnh liệt dành cho đối thủ được sinh ra. Nó vượt lên trên mọi rào cản về chủng tộc, tôn giáo hay quốc tịch. Đó là một thứ cảm giác rất khó diễn tả. Bạn gần như trở thành anh em với người mà bạn vừa quyết sống mái, bất kể thắng thua".
Nghệ thuật bán vé và tương lai của hạng trung
Là một trong những võ sĩ có cá tính mạnh nhất UFC hiện tại, Strickland không ngần ngại thừa nhận rằng phần lớn những màn sỉ nhục hay thù hằn trước thềm trận đấu với Chimaev thực chất chỉ là một màn kịch được dàn dựng để thu hút sự chú ý và bán lượt xem.
"Tôi là người biết cách bán vé", Strickland thẳng thắn nói. "Hãy nhìn vào UFC bây giờ xem, thật sự vô cùng tẻ nhạt. Anh em thậm chí có biết tên một nửa số võ sĩ trong danh sách thi đấu không? Trừ Alex Pereira ra, mà gã đó thậm chí còn chẳng buồn lên tiếng. Alex chỉ đơn giản là to xác, đáng sợ và đấm gục tất cả mọi người. Nhưng ngoài Alex ra, cái giải đấu này chán ngắt".
Với việc Khamzat Chimaev nhiều khả năng sẽ chuyển lên thi đấu ở hạng bán nặng (205 pounds) sau UFC 328, câu hỏi đặt ra là ai sẽ là người tiếp theo thách thức ngôi vương của Strickland. Hiện tại, cái tên sáng giá nhất là Nassourdine Imavov, người từng được đánh giá là ứng cử viên nặng ký nhất cho Chimaev trước khi Strickland chen ngang. Cần nhớ rằng, Strickland từng đánh bại chính Imavov vào tháng 1 năm 2023.
Đứng trước viễn cảnh tái đấu, nhà vô địch thể hiện thái độ vô cùng chuyên nghiệp và tôn trọng luật chơi của giải đấu:
"Tôi thực sự tin vào bảng xếp hạng của UFC", Strickland khẳng định. "Bảng xếp hạng sinh ra là có lý do của nó, và tôi rất ghét những kẻ thích nhảy cóc. Vì vậy, nếu UFC sắp xếp dựa trên thứ hạng, và ai là người đứng ở vị trí đó, thì cứ thế mà chiến thôi".
