Sean Strickland đã chính thức trở lại ngôi vương hạng trung UFC sau khi đánh bại Khamzat Chimaev bằng tính điểm không đồng thuận (split decision) tại sự kiện chính của UFC 328. Dù bị áp đảo trong hiệp đầu, kỹ năng sử dụng những cú đấm thẳng mẫu mực và nền tảng thể lực vượt trội đã giúp Strickland làm nên một trong những cuộc lật đổ ấn tượng nhất.
Vượt qua bão táp trong hiệp một
Bước vào trận đấu mang nhiều ân oán cá nhân, Strickland vẫn trung thành với chiến thuật sở trường: giữ khoảng cách và tung ra những cú jab (cú đấm thẳng tay trước) sắc lẹm. Tuy nhiên, mọi thứ không hề suôn sẻ ngay từ đầu. Chỉ mất chưa đầy 15 giây sau cú chạm găng khai cuộc, Khamzat Chimaev đã lao vào thu hẹp khoảng cách và có được cú quật ngã đầu tiên.
Võ sĩ người Chechnya không lãng phí một giây nào để tìm cách kiểm soát lưng đối thủ, trong khi Strickland phải dồn toàn lực phòng thủ trên mặt sàn. Chimaev liên tục dồn ép, kéo đối thủ trở lại mặt sàn mỗi khi anh nỗ lực đứng dậy và suýt chút nữa đã thực hiện thành công một đòn siết cổ ngay trước khi hiệp một khép lại. Một hiệp đấu hoàn toàn áp đảo dành cho nhà vô địch bảo vệ đai.
Nghệ thuật đấm thẳng và màn lật ngược thế cờ
Nhưng võ thuật đỉnh cao không chỉ là câu chuyện của 5 phút đầu tiên. Bước sang hiệp hai, Strickland bắt đầu lên tiếng. Anh đứng vững ở trung tâm lồng bát giác, biến những cú jab tay trái thành một thứ vũ khí tra tấn thực sự. Chimaev vẫn kiên trì tiến lên để tìm cơ hội quật ngã, nhưng khi anh thực sự ra đòn, Strickland không chỉ phòng thủ thành công mà còn bất ngờ lật ngược tình thế, đẩy võ sĩ người Chechnya nằm ngửa ra sàn trong sự ngỡ ngàng của khán giả.
Thay vì lún sâu vào địa chiến, Strickland chủ động buông đối thủ để trở lại đánh đứng. Sang hiệp ba, những cú đấm của võ sĩ người Mỹ liên tục ghim thẳng vào mặt Chimaev. "Sói điên" cố gắng đáp trả bằng những cú đấm móc vòng biên độ lớn nhưng đều trượt mục tiêu. Strickland thể hiện sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc, duy trì nhịp độ tấn công cao nhưng không hề nôn nóng để hở sườn cho các đòn vật.
Vũng lầy thể lực và cái kết có hậu
Hiệp bốn chứng kiến những nỗ lực bùng nổ cuối cùng từ Chimaev. Anh có một cú đấm tay phải trúng đích, dồn ép Strickland về phía lồng lưới và tung ra những cú đá sườn uy lực. Những tổn thương bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt tay đấm người Mỹ, và Chimaev đã kết thúc hiệp đấu bằng một pha quật ngã thành công. Tuy nhiên, đó cũng là tất cả những gì tốt nhất mà anh có thể làm được.
Bước vào năm phút sinh tử của hiệp năm, thể lực yếu kém tiếp tục là điểm yếu chí tử của Chimaev. Dù nỗ lực quật ngã đối phương thêm một lần nữa, Chimaev hoàn toàn bất lực trước khả năng phòng thủ dẻo dai của đối thủ. Strickland thoát ra, quay lại khu vực trung tâm và tiếp tục dội những cú jab chuẩn xác. Sự kiên trì và chiến thuật hợp lý đã giúp Strickland thuyết phục được hai trong số ba trọng tài, mang về chiến thắng sát nút với điểm số 48 tới 47, 48 tới 47, trong khi trọng tài còn lại chấm điểm 48 tới 47 cho Chimaev.
Sự tôn trọng đằng sau những lời đao to búa lớn
Đáng chú ý, sau 25 phút rực lửa, Chimaev đã đích thân khoác chiếc đai vô địch lên hông Strickland trước khi rời lồng bát giác. Khép lại mọi hiềm khích và những lời lẽ thù địch trước trận, tân vương hạng trung đã gửi lời xin lỗi chân thành đến công chúng.
"Tôi thực sự muốn gửi lời xin lỗi đến người hâm mộ nước Mỹ, những người hâm mộ đạo Hồi và đạo Thiên chúa của tôi," Strickland bộc bạch. "Tôi đã văng tục quá đà. Tôi thừa nhận điều đó. Tôi tôn trọng tất cả các bạn. Những chiến binh Chechnya thực sự rất tuyệt vời. Họ là những kẻ man rợ trên sàn đấu, và hắn ta đích thị là một con quái vật. Đáng lẽ tôi phải làm một tấm gương tốt hơn, nhưng khỉ thật, tôi chỉ cố làm mọi thứ nóng lên để bán vé cho các bạn xem thôi!"
Anh cũng không tiếc lời ca ngợi sức chịu đựng của đối thủ: "Cái gã khốn đó nhất quyết không chịu lùi bước. Tôi tọng đủ thứ đòn vào mặt hắn mà hắn vẫn cứ lầm lì tiến lên. Thật điên rồ!"
Triều đại vô địch của Khamzat Chimaev đã kết thúc chóng vánh như chính cách anh giành được nó. Bất chấp mọi dự đoán nghiêng hẳn về phía mình trước giờ thi đấu, vấn đề thể lực một lần nữa lại cản bước võ sĩ này. Sean Strickland, bằng bản lĩnh và tư duy chiến thuật nhạy bén, đã thành công kéo đối thủ vào vùng nước sâu, lật ngược thế cờ để chính thức trở thành nhà vô địch UFC hai lần trong sự nghiệp.
