Sự bất mãn của Sean Strickland đối với chính sách đãi ngộ của UFC đang được đẩy lên đỉnh điểm. Nhà vô địch hạng trung không ngần ngại chỉ trích tổ chức này đã vắt kiệt sức lao động, khiến nhiều huyền thoại phải đánh đổi cả di sản của mình chỉ vì gánh nặng tài chính thời hậu giải nghệ.
Cuộc chiến truyền thông giữa Sean Strickland và UFC về vấn đề đãi ngộ võ sĩ dường như vẫn chưa có hồi kết. Dù đang trong nhiệm kỳ thứ hai nắm giữ chiếc đai vô địch hạng trung, võ sĩ người Mỹ vẫn cảm thấy bản thân không được trân trọng và trả công xứng đáng với những gì anh đã cống hiến.
Mới đây, trên mạng xã hội Twitter, Strickland đã trút bầu tâm sự đầy phẫn nộ. Anh công khai chỉ trích giải đấu vì đã trả một số tiền khổng lồ cho ngôi sao Conor McGregor – người chỉ mới thượng đài đúng một lần kể từ năm 2021, cũng như việc Zuffa Boxing ký hợp đồng với Conor Benn. Sự thất vọng lớn đến mức nhà vô địch tuyên bố sẽ rời khỏi UFC ngay khi hợp đồng hiện tại kết thúc để chuyển sang thi đấu quyền anh với Jake Paul.
Trong một đoạn video ngắn được đăng tải sau đó, Strickland tiếp tục khoét sâu vào nỗi bức xúc này với những lời lẽ đậm chất ngông cuồng thường thấy:
"Tôi đã chiến đấu vì chiếc đai này bốn lần, giành chiến thắng hai lần và đánh bại tất cả những 'ông kẹ' của hạng cân," Strickland nói. "Tôi đã càn quét một nửa hạng cân này rồi, giờ tôi muốn đánh quyền anh. Tôi muốn mang một chiếc đai boxing về đặt trên bệ lò sưởi nhà mình. Tôi hoàn toàn xứng đáng. Nói trắng ra, tôi thậm chí chẳng tập MMA, tôi chỉ đánh boxing. Tôi tự tin đôi tay này có thể nghiền nát bất kỳ tay đấm quyền anh nào."
Bản danh sách nạn nhân của Strickland quả thực rất ấn tượng với những cái tên sừng sỏ như Israel Adesanya, Khamzat Chimaev, cùng các ứng cử viên hàng đầu hiện nay là Nassourdine Imavov và Anthony Hernandez. Dù những tin đồn về các trận tái đấu với Chimaev hay Imavov đang râm ran, Strickland dường như chỉ muốn dùng thời gian dưỡng thương hiện tại để vạch rõ ranh giới quyền lợi với giới chủ UFC.
Bức tranh tối màu đằng sau ánh hào quang
Góc nhìn của Strickland thực chất đang chạm đến một "vùng cấm" mà rất ít võ sĩ đang thi đấu dám lên tiếng: Kế hoạch nghỉ hưu của các võ sĩ. Anh đổ lỗi cho UFC vì đã vắt kiệt sức lực của những tài năng xuất chúng nhất mà không hề vạch ra cho họ một con đường giải nghệ an toàn về mặt tài chính.
"Để tôi nói cho các bạn nghe một sự thật về UFC mà ai cũng biết nhưng chẳng ai dám ho he," Strickland bộc bạch. "Các bạn nhìn vào những nhà vô địch, những con quái vật thực sự của môn thể thao này. Họ thống trị hạng cân, rồi nhận một thất bại. Sau đó, họ quay lại đánh thêm ba bốn trận nữa và bị đấm cho bất tỉnh nhân sự. Bạn tự hỏi 'Chuyện quái gì đang xảy ra với gã này vậy?' và rồi bạn nhận ra: Đó chính là hậu quả của UFC. Họ chẳng hề quan tâm đến võ sĩ nữa."
Sự tàn nhẫn của lồng bát giác không chỉ nằm ở những chấn thương thể xác, mà còn ở cách hệ thống này vận hành. Theo phân tích của Strickland, mức thù lao không đủ để một nhà vô địch có thể ngẩng cao đầu rời đi khi đang ở đỉnh cao.
"UFC không bao giờ trả đủ tiền để bạn có thể mỉm cười bước đi và thốt lên: 'Chà, cuộc đời này tuyệt thật. Mình đã cống hiến cả thanh xuân và giờ là lúc tận hưởng'. Họ xây dựng nên một di sản cho bạn, nhưng lại không trả đủ tiền để bạn duy trì cuộc sống. Thế là bạn buộc phải quay lại, chiến đấu tiếp và tự tay đập nát chính cái di sản vĩ đại đó. Tôi không muốn đi vào vết xe đổ ấy. Nó giống như việc bị nhét đống đồ ăn thừa hâm nóng của McDonald's thẳng vào đầu vậy. Tôi ớn đến tận cổ rồi."
Đây là một lời cảnh tỉnh đanh thép, phản ánh thực trạng đau lòng của không ít huyền thoại MMA khi phải bám víu vào lồng sắt ở tuổi tứ tuần chỉ để trang trải hóa đơn.
Sẵn sàng "đình công" theo cách riêng
Dù bức xúc, Strickland khẳng định anh vẫn khao khát được thi đấu. Tuy nhiên, ưu tiên số một lúc này là nơi nào trả tiền hậu hĩnh nhất. Nếu đó là một trận đấu mang tính giải trí nặng mùi tiền bạc với Jake Paul, anh cũng sẵn sàng gật đầu.
Và nếu UFC ép buộc anh phải hoàn thành nốt hợp đồng bằng những trận MMA không mong muốn, nhà vô địch hạng trung đã chuẩn bị sẵn một kịch bản đối phó cực kỳ tiêu cực để trả đũa:
"Nếu UFC nói: 'Không, chúng tôi không cho cậu đánh quyền anh, cậu phải đánh MMA', thì được thôi, tôi sẽ lên sàn, nhấp nhả, tỉa đòn và bỏ chạy," Strickland thẳng thừng đe dọa. "Khán giả các người sẽ la ó ư? Kệ xác, tôi cũng sẽ hùa theo la ó cùng các người ngay trên võ đài luôn. Cứ đánh cấu rỉa, nhận tờ séc thù lao rồi cắp đít đi về. Chuyện giờ là như vậy đấy."
Tuyên bố của Sean Strickland không chỉ đơn thuần là sự bốc đồng của một cá nhân, mà nó đang gióng lên hồi chuông cảnh báo về mô hình kinh doanh bóc lột của UFC. Liệu Dana White và Zuffa LLC sẽ nhượng bộ để giữ chân nhà vô địch, hay sẽ trừng phạt anh để làm gương cho những kẻ có ý định nổi loạn khác? Câu trả lời có lẽ sẽ sớm được định đoạt khi hợp đồng của Strickland bước vào những ngày tháng cuối cùng.
