Niềm vui đã trở lại với đôi chân của Phil Foden. Nụ cười tinh nghịch, những bước chạy lả lướt và sự thấu hiểu gần như thần giao cách cảm với Erling Haaland – tất cả đã hội tụ trong khoảnh khắc định mệnh ở phút thứ 56 trong trận đấu với một Napoli ngoan cường.
Bàn thắng mở tỷ số ấy đã phá vỡ thế bế tắc, mang đến một tín hiệu cho thấy Manchester City đang tìm lại được sức bật và nguồn cảm hứng, ngay cả khi họ chưa hoàn toàn lấy lại dáng vẻ oai vệ vốn có.
Khi Tijjani Reijnders thực hiện đường chuyền ngang cho Rodri ở khoảng cách 35 yard, viễn cảnh một bàn thắng xuất hiện chỉ ba giây sau đó gần như là không tưởng. Một khoảng trống hiếm hoi đã mở ra trước vòng cấm Napoli, nhưng Foden và Haaland là hai chiếc áo xanh da trời duy nhất lọt thỏm giữa vòng vây của bảy hậu vệ đối phương.
Tuy nhiên, đối với Foden, mật độ dày đặc ấy không phải là vấn đề. Anh quan sát và định vị người đồng đội của mình như thể là vệ sĩ riêng của Haaland. Không cần một pha di chuyển phức tạp, chỉ cần một cái lắc đầu và một cơ thể xoay chuyển nhịp nhàng để đảm bảo nhận thức không gian tối ưu.
Khoảnh khắc quả bóng được chuyền đến chân, Foden đã hình dung ra những khung hình tiếp theo. Anh phản ứng cực nhanh với đường bóng hơi lố về phía sau, xoay người một cách điệu nghệ đồng thời hãm bóng bằng chân trụ. Cú xoay người như trong một vũ điệu ballet ấy đã đưa anh từ thế quay lưng về phía đông nam sang đối mặt trực diện với khung thành.
Người duy nhất trên sân Etihad dường như lường trước được pha xử lý này chính là Haaland khi cựu sao Dortmund đã bắt đầu di chuyển chéo vào khoảng trống phía sau trung vệ Sam Beukema.
Quả bóng nảy lên một chút, nhưng với một Foden đang chơi bóng đầy ngẫu hứng, đó là một cơ hội thay vì một sự bất tiện. Khi hai hậu vệ Napoli là Juan Jesus và Alessandro Buongiorno lao vào, Foden nhận ra một đường chuyền sệt là bất khả thi.
Với một sự điều chỉnh mượt mà nhất, anh thực hiện một cú lốp bóng kỹ thuật qua khe hở, đặt Haaland vào một vị trí không thể thuận lợi hơn. Dù ở khoảng cách chỉ tám yard và bóng không có nhiều lực, Haaland vẫn thể hiện sức mạnh phi thường ở vùng cổ để thực hiện cú đánh đầu lái bóng qua đầu thủ môn Vanja Milinkovic-Savic. Bàn thắng đó đưa Man City đến chiến thắng chung cuộc 2-0 đồng thời giúp tiền đạo người Na Uy trở thành cầu thủ đạt cột mốc 50 bàn thắng tại Champions League nhanh nhất lịch sử, chỉ sau 49 trận.
Dù Haaland là người ghi tên lên bảng tỷ số, nhưng nếu có một cầu thủ mà Man City quyết tâm đặt vào tâm điểm ở mùa giải này, đó chính là Foden. "Bạn không thể tưởng tượng được trước đây chúng tôi đã nhớ Phil đến nhường nào," HLV Pep Guardiola chia sẻ sau trận đấu.
"Hai trận vừa qua chính là Phil mà chúng ta biết. Cậu ấy đã chơi gần Erling trong năm chúng tôi giành danh hiệu thứ tư liên tiếp, và cậu ấy là cầuu thủ xuất sắc nhất Ngoại hạng Anh. Mùa trước, cậu ấy không thể ở đó, nhưng cậu ấy có cảm giác về sự nguy hiểm gần vòng cấm."
Foden không chỉ là người mở khóa trận đấu với Napoli, anh còn là người ghi bàn mở tỷ số trong chiến thắng 3-0 trước Manchester United bốn ngày trước đó, trong trận đầu tiên anh đá chính sau chấn thương. Dấu hiệu của sự hồi sinh đã xuất hiện từ tháng Sáu tại Club World Cup, nơi anh ghi ba bàn và một kiến tạo chỉ trong một lần đá chính.
Sau một mùa giải có vẻ nặng nề, niềm vui đã thực sự trở lại trong lối chơi của anh. Guardiola hiểu rõ điều này và nhấn mạnh tầm quan trọng của yếu tố tâm lý: "Mọi người đều biết trong cuộc sống chúng ta cần được yêu thương, nhưng cậu ấy rất đặc biệt. Một số người nhạy cảm hơn. Chàng trai này cần cảm nhận được sự bao bọc từ mọi phía, từ đồng đội, từ tôi, từ câu lạc bộ. Khi điều đó xảy ra, Foden sẽ đáp lại như một cầu thủ thực thụ."
Mùa giải 2023-24 là đỉnh cao cá nhân của Foden với 19 bàn thắng và 8 pha kiến tạo ở giải VĐQG, trong đó có 6 bàn từ ngoài vòng cấm – một kỷ lục của City. Anh là một tiền đạo thứ hai chết người.
Nhưng màn trình diễn gần đây của anh lại gợi nhớ nhiều hơn về một Foden thuở ban đầu – một thỏi nam châm hút bóng, lôi kéo đối thủ bằng kỹ năng rê dắt ở cự ly gần và phối hợp trong không gian hẹp.
Với sự ra đi của Kevin De Bruyne và Ilkay Gundogan, Man City hy vọng Foden có thể kết hợp sự quyết đoán và tính sáng tạo đó để định hình nên một mẫu tiền vệ tấn công mới. Những dấu hiệu đang rất đáng khích lệ trong nỗ lực đánh thức cầu thủ đã có phần im ắng mùa trước.
Sự tự do trong lối chơi là chìa khóa. Foden đã hoạt động linh hoạt trong cả hai trận, xuất phát ở trung lộ trước United và từ cánh phải trước Napoli, nhưng không vai trò nào hạn chế khả năng lùi sâu để phát triển bóng hay tìm kiếm không gian ở một phần ba sân cuối.
Sự tự do này cũng được trao cho Jeremy Doku, người mà Guardiola mô tả là "không thể ngăn cản". Cả hai, theo những cách rất khác nhau, đang trở thành những "chìa khóa vạn năng" của Man City.
Trước một đối thủ sắp tới là Arsenal, đội bóng mà Guardiola nhận xét là "không cho bạn bất cứ thứ gì" và "vững chắc" bậc nhất châu Âu, việc hai ngòi nổ quan trọng nhất tìm lại được cảm hứng đúng lúc là điều không thể lý tưởng hơn cho tham vọng của Manchester City.
