Trong cái se lạnh của một đêm Champions League tại Monaco, khi đội chủ nhà đối đầu với Manchester City, có một bóng hình quen thuộc lặng lẽ trong cánh gà. Đó là Paul Pogba. Trớ trêu thay, nếu định mệnh rẽ sang một hướng khác, anh có thể đã khoác lên mình màu áo xanh của Man City đêm nay. Thay vào đó, anh đang ở đây, chờ đợi cơ hội bắt đầu lại sự nghiệp sau hơn hai năm trời xa rời sân cỏ.
Viễn cảnh Pogba gia nhập Man City từng rất thật. Năm 2022, khi hợp đồng của anh với Manchester United đáo hạn, Pep Guardiola đã tỏ ra quan tâm và tiền vệ người Pháp cũng để ngỏ khả năng. Nhưng thương vụ chấn động đó đã không bao giờ xảy ra, và sự nghiệp của Pogba trượt dài kể từ đó.
Cuộc trở về Juventus, vốn được kỳ vọng sẽ là nơi anh tìm lại chính mình, nhanh chóng hóa thành cơn ác mộng. Chấn thương liên miên hủy hoại mùa giải đầu tiên, và rồi cú sốc lớn nhất ập đến: án treo giò vì doping vào tháng 9 năm 2023. Từ án phạt 4 năm ban đầu, nỗ lực kháng cáo đã giúp anh giảm xuống còn 18 tháng, mở ra cánh cửa trở lại vào tháng 3 năm 2025. Chấm dứt hợp đồng với Juventus, Pogba ở tuổi 32 đã tìm đến Monaco như một cứu cánh, với một bản hợp đồng hai năm.
Hiện tại, sau gần 800 ngày không thi đấu, anh vẫn đang trong quá trình lấy lại thể lực. HLV Adi Hutter của Monaco xác nhận Pogba đang tiến triển tốt nhưng cần thêm thời gian. Câu hỏi lớn nhất vẫn lơ lửng: Liệu Pogba có thể tìm lại dù chỉ một phần phong độ đỉnh cao đã làm nên tên tuổi của mình?
Nhắc đến "đỉnh cao" của Pogba, người ta không thể không nhớ về một số màn trình diễn xuất thần của anh trong màu áo Man United, và mỉa mai thay, điển hình trong số đó lại là một trận đấu chống lại chính Man City. Tháng 4 năm 2018, cú đúp của anh đã giúp Quỷ đỏ lội ngược dòng ngoạn mục, tạm thời ngăn bước tiến đến ngôi vương Ngoại hạng Anh của đối thủ. Đó là hình ảnh một Pogba toàn năng, mạnh mẽ về thể chất và tinh tế trong kỹ thuật, mẫu tiền vệ mà Man United đã chi ra 89,3 triệu bảng để mang về.
Nhưng vấn đề của Pogba, như HLV Jose Mourinho từng chỉ ra, là sự thiếu ổn định. Mối quan hệ giữa hai người tại Old Trafford đầy rẫy sóng gió. Mourinho từng công khai chỉ trích sự thiếu tập trung của cậu học trò, cho rằng World Cup là "môi trường hoàn hảo" vì nó giúp Pogba cách ly khỏi thế giới bên ngoài và chỉ tập trung vào bóng đá – điều anh không làm được trong một mùa giải kéo dài. Những mâu thuẫn từ việc tước băng đội phó đến các cuộc tranh cãi công khai đã định hình một chương buồn trong sự nghiệp của anh.
Sau khi Mourinho rời đi, Pogba có một giai đoạn ngắn bùng nổ dưới thời Ole Gunnar Solskjaer, nhưng rồi lại chìm dần vào sự thất thường. Kể từ khi rời Man United lần thứ hai, anh chỉ có vỏn vẹn 12 lần ra sân.
Ngày ký hợp đồng với Monaco, Pogba đã rơi nước mắt. Anh nói về "sự tin tưởng" mà CLB đã dành cho mình, một cảm giác anh đã không có được trong giai đoạn khó khăn nhất. Trên trang cá nhân, anh hứa hẹn về một "sự tái sinh". Đó là một chặng đường dài và đầy hoài nghi. Khi các đồng đội mới chuẩn bị bước ra sân khấu lớn của Champions League, Paul Pogba vẫn đang chờ đợi, hy vọng vào những bước chân đầu tiên để tìm lại ánh hào quang đã mất.
