Trận hòa 0-0 trên sân của Aston Villa không chỉ là một kết quả đáng thất vọng về mặt điểm số đối với Newcastle United. Nó là một lời khẳng định cay đắng, một cái nhìn trực diện vào một thực tế đáng lo ngại: cuộc sống không có Alexander Isak sẽ khó khăn đến nhường nào. Dù đã chơi hơn người trong gần 30 phút cuối, Chích chòe vẫn bất lực trong việc tìm đường vào khung thành đối phương, và sự vắng mặt của chân sút chủ lực người Thụy Điển đã hiện hữu rõ hơn bao giờ hết.
Trên lý thuyết, HLV Eddie Howe đã có một kế hoạch hợp lý. Việc sử dụng bộ ba tấn công cơ động gồm Anthony Gordon, Harvey Barnes và Anthony Elanga đã gây ra rất nhiều khó khăn cho hàng thủ Aston Villa trong hiệp một. Tốc độ của Elanga và sự năng nổ của Gordon đã tạo ra hàng loạt cơ hội, thể hiện qua chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 1.16. Nhưng rồi, sự thiếu sắc bén trong khâu dứt điểm cuối cùng đã phơi bày tất cả. Newcastle cần một "sát thủ", và người đó đang tập một mình ở nhà.
Thống kê không biết nói dối. Newcastle đã không thắng trong 6 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh khi không có Isak, và thậm chí không ghi nổi một bàn nào trong 4 trận gần đây. Sự phụ thuộc vào tiền đạo người Thụy Điển đã trở thành một vấn đề mang tính hệ thống.
Sự bế tắc trên sân cỏ chỉ là bề nổi của một câu chuyện phức tạp hơn nhiều đang diễn ra sau hậu trường. Tương lai của Isak vẫn là một dấu hỏi lớn. HLV Eddie Howe, trong cuộc họp báo sau trận, vẫn cố gắng giữ một thái độ ôn hòa. "Không có gì thay đổi," ông nói. "Cánh cửa vẫn hoàn toàn mở. Cậu ấy phải quyết định mình muốn làm gì. Chúng tôi muốn có một giải pháp."
Nhưng sự kiên nhẫn dường như đã cạn kiệt, không chỉ với ban huấn luyện mà còn với cả những người hâm mộ. Những tiếng la ó nhắm vào Isak sau trận đấu là một minh chứng rõ ràng. Họ không thể hiểu tại sao một cầu thủ được yêu mến, một người hùng đã mang về những khoảnh khắc vỡ òa, lại có thể hành xử theo cách này. "Anh ấy đã khiến hàng chục ngàn người rơi lệ với bàn thắng vào lưới Liverpool. Ai có thể ngờ rằng, chỉ vài tháng sau, anh ấy lại khiến họ tức giận đến vậy?" nhà báo Keith Downie của Sky Sports bình luận.
Trong khi đó, các cầu thủ cố gắng thể hiện một bộ mặt đoàn kết. Anthony Gordon, người đã chơi ở vị trí số 9 ảo, nói về "tinh thần và sự gắn kết" của đội. Nhưng màn trình diễn của chính anh, dù đã mang về chiếc thẻ đỏ cho Ezri Konsa, cũng cho thấy một sự thật không thể chối cãi: anh không phải là Isak.
Newcastle đang đứng trước một ngã ba đường. Hoặc họ phải tìm cách thuyết phục Isak trở lại, một nhiệm vụ quá khó khăn, hoặc họ phải chấp nhận thực tế và tìm kiếm một sự thay thế xứng tầm, một nhiệm vụ còn khó khăn hơn nhiều trên thị trường chuyển nhượng. Trận đấu tiếp theo, trớ trêu thay, lại là cuộc đối đầu với chính Liverpool – CLB đang theo đuổi Isak. Dù kết quả thế nào, câu chuyện về tương lai của tiền đạo người Thụy Điển sẽ tiếp tục là nỗi ám ảnh bao trùm lấy St James' Park.
