Chiến thắng kịch tính 3-2 trước Liverpool vừa qua không chỉ khiến sân Old Trafford bùng nổ mà còn chính thức xác nhận tấm vé trở lại Champions League cho Manchester United. Tiền đạo Matheus Cunha đã gọi đây là một "khởi đầu tốt đẹp", nhưng để thực sự mở ra một kỷ nguyên mới, Quỷ đỏ cần nhìn thẳng vào những con số thống kê gây sốc về sự sa sút của họ tại đấu trường châu Âu trong hơn một thập kỷ qua.
Thật khó tin khi biết rằng, trong 13 năm kể từ ngày Sir Alex Ferguson giải nghệ, Manchester United chỉ chơi nhiều hơn Tottenham Hotspur đúng một trận đấu tại Champions League.
Đáng báo động hơn, trong cùng giai đoạn này, United có ít hơn Spurs tới ba trận đấu ở vòng loại trực tiếp của giải đấu – dù đội bóng thành London hiện đang phải vật lộn trong cuộc chiến trụ hạng tại Ngoại hạng Anh. Những con số này không chỉ phản ánh sự kém cỏi về mặt chuyên môn mà còn cho thấy quy mô của sự lãng phí cơ hội tại Old Trafford.
Kể từ khi Ferguson rời đi, tấm vé dự Champions League mùa tới mới là lần thứ 7 United góp mặt trong tổng số 13 chiến dịch. Việc liên tục "nhảy lò cò" giữa Champions League, Europa League, hoặc thậm chí không có vé dự cúp châu Âu đã đặt câu lạc bộ vào một thế yếu về mặt tài chính. Nếu Manchester City đã chơi 133 trận tại Champions League kể từ năm 2013, thì con số của United chỉ khiêm tốn ở mức 54 trận.
Sự chênh lệch về số trận đấu dẫn đến hố sâu ngăn cách về thu nhập. Theo dữ liệu từ UEFA và Swiss Ramble, trong giai đoạn 10 năm từ 2016 đến 2025, Man City đã thu về khoản tiền khổng lồ 807,6 triệu bảng từ bản quyền truyền hình và tiền thưởng tại Champions League, chỉ đứng sau Real Madrid và Paris Saint-Germain.
Ngược lại, United chỉ kiếm được 463,8 triệu bảng từ cả hai đấu trường Champions League và Europa League. Khoản chênh lệch 343,8 triệu bảng đó đủ để mua được rất nhiều ngôi sao đẳng cấp. Thậm chí, doanh thu truyền hình châu Âu của United còn bị lép vế hoàn toàn so với Liverpool (626,2 triệu bảng) và một Chelsea thiếu ổn định (508,8 triệu bảng).
Ngay cả Arsenal – đội bóng vừa có hai lần liên tiếp lọt vào bán kết Champions League và đang đứng trước cơ hội lớn để góp mặt ở chung kết – cũng đang trên đà vượt qua United về thu nhập châu Âu. Tottenham cũng đã thu hẹp khoảng cách đáng kể khi họ vừa lọt vào vòng 16 đội Champions League mùa này sau khi đánh bại chính United trong trận chung kết Europa League tại Bilbao vào tháng 5 năm ngoái.
Kể từ năm 2013, United chỉ tham gia 12 trận đấu loại trực tiếp Champions League và để thua tới 7 trận trong số đó. Thu nhập trung bình từ truyền hình châu Âu của họ chỉ là 38,7 triệu bảng mỗi mùa, tương đương với phần thưởng cho một nhà vô địch Europa League. Để so sánh, Arsenal đã kiếm được tới 101,1 triệu bảng chỉ nhờ việc lọt vào bán kết Champions League mùa trước.
Ban lãnh đạo đội bóng, dẫn đầu bởi CEO Omar Berrada và Giám đốc bóng đá Jason Wilcox, cùng với huấn luyện viên Michael Carrick – người đang ở vị trí ứng viên hàng đầu cho chiếc ghế chính thức – hiểu rõ rằng sự ổn định tại Champions League là nền tảng cho mọi kế hoạch tham vọng. United đang ấp ủ dự án xây dựng một sân vận động mới trị giá 2 tỷ bảng với sức chứa 100.000 chỗ ngồi. Sẽ rất khó để dự án này song hành cùng việc xây dựng một đội hình vô địch nếu thiếu đi nguồn thu thường xuyên từ Champions League.
Manchester United không thể mãi là một "ghi chú bên lề" tại sân chơi danh giá nhất lục địa già. Đã đến lúc câu lạc bộ phải chấm dứt chu kỳ bất ổn để duy trì sự hiện diện thường xuyên tại Champions League, nơi họ thuộc về cả về mặt danh tiếng lẫn tiềm lực tài chính.
