Sau chiến thắng knock-out ấn tượng trước Sean Brady, Michael Morales đã được UFC điền tên vào danh sách ứng viên tranh đai hạng bán trung. Dù vậy, anh khẳng định sẵn sàng đối đầu với cả đối thủ đáng gờm Carlos Prates để dọn đường đến trận đấu với nhà vô địch Islam Makhachev.
Michael Morales đang ở rất gần với một suất tranh đai vô địch, nhưng anh không hề tỏ ra nóng vội. Võ sĩ bất bại người Ecuador vừa có chiến thắng lớn nhất sự nghiệp khi hạ knock-out Sean Brady ngay trong hiệp một tại sự kiện UFC 322. Kết quả này không chỉ đưa Morales vào Top 5 hạng cân bán trung (welterweight) mà còn giúp anh lọt vào danh sách rút gọn cho trận bảo vệ đai đầu tiên của tân vương Islam Makhachev.
Trong một buổi phỏng vấn trên chương trình Death Row MMA with Jorge Masvidal, Morales tiết lộ:
“Họ đã nói với tôi rằng tôi là một ứng cử viên cho trận tranh đai, nhưng phải vào năm sau. Tôi nghĩ nó sẽ rơi vào khoảng tháng Sáu hoặc tháng Bảy, tùy thuộc vào thời điểm Makhachev muốn thi đấu.”
Về phần mình, nhà vô địch Islam Makhachev dường như cũng để ngỏ khả năng đối đầu với Morales, dù anh từng bày tỏ mong muốn được chạm trán cựu vương Kamaru Usman hơn. Tuy nhiên, dù đối thủ là ai, Morales tin rằng nhà cựu vô địch hạng nhẹ sẽ phải đối mặt với một thử thách thực sự ở hạng cân mới.
Kỷ nguyên mới của hạng bán trung
“Makhachev rất giỏi,” Morales nhận định. “Anh ta có kỹ năng vật tuyệt vời, nhưng ai cũng thấy lối đánh của anh ta rồi. Sở trường của anh ta là lao vào quật ngã, đưa bạn xuống sàn và kiểm soát bạn ở đó… Rõ ràng, Makhachev có thế mạnh của riêng mình. Không ai có thể phủ nhận kỹ năng vật của anh ta, nhưng ở hạng bán trung, kỷ nguyên mới là của những võ sĩ có sải tay dài. Họ đều to lớn, cao và trẻ trung.”
Có lẽ không ai minh họa cho nhận định này rõ hơn chính Morales. Anh cũng thừa nhận rằng mình có thể sẽ phải đôn lên hạng trung (middleweight) trong tương lai, nhưng mục tiêu trước mắt vẫn là chinh phục chiếc đai ở hạng 170 pound.
Tuy nhiên, con đường đến ngôi vương không hề dễ dàng. Hạng bán trung hiện đang là một cuộc cạnh tranh khốc liệt với những cái tên sừng sỏ như Shavkat Rakhmonov, Ian Machado Garry, Kamaru Usman, và cả một “ngựa ô” đang lên là Carlos Prates. Với một bức tranh toàn cảnh đông đúc như vậy, Morales hoàn toàn sẵn lòng thượng đài thêm một trận nữa trước khi tranh đai, nếu đó là điều cần thiết.
Không ngán bất kỳ đối thủ nào
Khi được hỏi về Carlos Prates, một tay đấm đáng gờm khác, Morales thể hiện sự tôn trọng nhưng không hề e ngại.
“Carlos Prates có lực đấm rất tốt,” anh phân tích. “Anh ta biết phải nhắm vào đâu khi ra đòn. Chúng ta cũng đã thấy anh ta hoàn toàn có thể trụ vững suốt ba hiệp, ngay cả khi bị đối thủ vật liên tục. Vì vậy, tôi nghĩ anh ta cũng đang thăng tiến rất nhanh và cũng muốn trở thành nhà vô địch.”
Dù vậy, ngôi sao người Ecuador vẫn đặt mục tiêu của mình lên hàng đầu.
“Nhưng trước hết, chúng tôi sẽ tiến lên. Tôi muốn đảm bảo những gì thuộc về mình, rồi ai đến thì đến. Nhưng nếu tôi phải đấu với Prates trước khi tranh đai, tôi sẽ làm. Không vấn đề gì. Bởi vì trong cuộc chơi này, ai cũng là đối thủ của nhau. Đó là điều duy nhất có thể làm. Sẽ không có ai lùi bước cả.”
