Trước thềm trận tái đấu quan trọng với Alexa Grasso, Maycee Barber công khai yêu cầu UFC không để trọng tài Mark Smith điều khiển trận đấu của mình. Nỗi ám ảnh từ sự cố bị dính đòn cấm ở trận trước và cách xử lý của trọng tài Smith đã khiến cô quyết tâm loại bỏ mọi rủi ro. Đây không chỉ là một trận phục thù, mà còn là lời khẳng định cho vị thế của Barber sau chuỗi 7 trận toàn thắng.
Maycee Barber đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo rằng trọng tài Mark Smith sẽ không xuất hiện trong trận đấu lớn nhất sự nghiệp của cô vào thứ Bảy tuần này. Cô sẽ tìm cách phục thù cho thất bại gần nhất khi đối mặt với Alexa Grasso trong trận tái đấu tại sự kiện UFC Seattle, trận đấu được xếp làm sự kiện đồng chính (co-main event). Kể từ trận thua bằng tính điểm trước Grasso tại UFC 258 vào tháng 2 năm 2021, Barber đã sở hữu chuỗi 7 trận toàn thắng ấn tượng.
Tuy nhiên, chính trận đấu gần đây nhất mới là điều khiến Barber canh cánh trong lòng. Sau gần hai năm vắng bóng vì lý do sức khỏe, Barber đã trở lại tại UFC 323 vào tháng 12 năm ngoái và giành chiến thắng trước Karine Silva. Trong trận đấu đó, Barber đã bị dính một cú đá ngược (upkick) phạm luật khi đang ở trên sàn. Trọng tài Mark Smith đã gọi đó là một "cú sượt qua" và yêu cầu Barber phải tự quyết định xem có muốn tiếp tục thi đấu hay không. Sự việc này đã khiến cô chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn trước đây với MMA Fighting rằng cô "không cảm thấy an toàn khi ông ấy ở trong lồng".
Ba tháng sau, khi chuẩn bị cho trận tái đấu quan trọng, Barber đã được hỏi liệu Smith có tiếp tục là trọng tài cho trận đấu của cô với Grasso hay không.
“Tôi chắc chắn là hy vọng không phải vậy,” Barber thẳng thắn nói với MMA Fighting. “Tôi sẽ đích thân yêu cầu ông ấy không làm trọng tài cho trận đấu của mình. Tôi sẽ tự mình tung một cú đá ngược, và nếu ông ấy xử thua tôi, thì tôi sẽ đích thân nộp đơn khiếu nại.”
“À không, tôi chỉ đùa thôi, nhưng tôi thực sự sẽ yêu cầu ông ấy không bắt trận của mình. Tôi không biết ai sẽ là trọng tài, nhưng cảm ơn vì đã nhắc tôi để tôi yêu cầu loại ông ấy ra.”
Kể từ thất bại trước Grasso, Barber đã thăng hoa với chuỗi 7 trận bất bại, trong khi Grasso, cựu vô địch hạng ruồi, lại đang ở một ngã rẽ quan trọng của sự nghiệp sau hai trận thua áp đảo bằng tính điểm trước Valentina Shevchenko và Natalia Silva. Cuộc đối đầu này không chỉ mang ý nghĩa phục thù cá nhân cho Barber mà còn là một bước ngoặt định đoạt tương lai của cả hai.
Dù trận đấu đầu tiên đã diễn ra cách đây 5 năm, Barber vẫn rút ra được những bài học xương máu mà cô tin rằng sẽ giúp mình chiếm lợi thế vào thứ Bảy tới.
“Những gì tôi rút ra từ trận đấu đó là, thứ nhất, cô ấy đã là người giỏi hơn vào đêm hôm đó, và thứ hai, cô ấy chắc chắn không muốn đối mặt với con người của tôi trong hiệp ba một lần nữa, bởi vì đó mới là con người thật của tôi,” Barber giải thích. “Cái cô gái mà cô ấy đối đầu trong hai hiệp đầu, chính tôi cũng chẳng nhận ra đó là ai. Tôi xem lại trận đấu và tự hỏi, ‘Ai trên đời này vậy?’ Tôi thậm chí không biết đó là ai và đã làm gì mà cứ như đang tập đấm gió trong hai hiệp đầu. Tôi đã phải bật cười chính mình.”
“Thành thật mà nói, lúc đó tôi đang làm việc với một đội ngũ mà cả trại huấn luyện, họ chỉ bảo tôi tập đấm gió. Đó là toàn bộ kế hoạch. Họ nói, ‘Làm ơn hãy cứ đấm gió đi. Tôi muốn cô đấm gió trong các hiệp đấu. Cứ đấm vào không khí thôi.’ Và tôi đã tự hỏi, ‘Tại sao mình lại làm thế này?’ Đó là một phần của kế hoạch, và tôi đã cố gắng tuân thủ nó. Nhưng rồi tôi nhận ra, ‘Đó không phải là mình, hoàn toàn không phải.’”
Và chính khoảnh khắc nhận ra sự gượng ép đó đã thay đổi tất cả. Barber quyết định “quẳng gánh lo đi” và chiến đấu theo bản năng.
“Khi tôi nhận ra mình không thể thành công với kế hoạch đó, tôi đã nghĩ, ‘Mình cần phải mặc kệ tất cả và là chính mình.’ Và thế là trong hiệp ba, khi tôi quyết định là chính mình, đó là lúc tôi bắt đầu chiếm ưu thế. Đó cũng là lúc Grasso nhận ra rằng, ‘Mình không muốn đấu với cô gái này.’ Nếu đó là một trận đấu năm hiệp, tôi đã có thể thành công hơn rất nhiều,” Barber khẳng định. “Tôi nghĩ cô ấy đã nếm trải một chút hương vị đó và không hề thích nó. Và tôi rất hào hứng để mang nó trở lại.”
