Khi Carlos Baleba đăng dòng trạng thái "Coming to Old Trafford" (Đến Old Trafford) ngay trước thềm trận đấu, nhiều người hâm mộ Manchester United đã coi đó là một lời "thả thính" có chủ đích. Tiền vệ 21 tuổi của Brighton chính là một trong những mục tiêu mà Quỷ đỏ đã thăm dò trong mùa hè, nhưng buộc phải rút lui khi "Chim mòng biển" tuyên bố anh "không phải để bán". Giờ đây, cái giá để có được anh được cho là đã vượt mốc 100 triệu euro.
Trận đấu hôm thứ Bảy, vì thế, vô tình trở thành một buổi thử vai hoàn hảo. Baleba đối đầu trực tiếp với Casemiro – người mà anh được kỳ vọng sẽ thay thế trong tương lai lâu dài. Với việc Casemiro (33 tuổi) đang dần lấy lại niềm tin từ HLV Ruben Amorim nhưng tương lai vẫn còn bỏ ngỏ, đây là cơ hội để Baleba chứng minh tại sao anh xứng đáng với mức giá "bom tấn".
Nhưng 90 phút tại "Nhà hát của những Giấc mơ" đã biến thành cơn ác mộng. Thay vì chứng kiến một cuộc chuyển giao thế hệ, khán giả lại được thấy Casemiro "già gân" dạy cho đàn em một bài học đắt giá về đẳng cấp của một tiền vệ phòng ngự hàng đầu.
Trong 70 phút có mặt trên sân, Casemiro là ông chủ tuyến giữa. Anh không chỉ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ phòng ngự mà còn trực tiếp định đoạt trận đấu với 1 bàn thắng và 1 pha kiến tạo. Thống kê phòng ngự của anh nói lên tất cả: 7 hành động phòng ngự, tham gia 7 pha tranh chấp tay đôi và giành chiến thắng 4 lần. Một màn trình diễn toàn diện, nhắc nhở tất cả lý do tại sao anh từng là mỏ neo của Real Madrid vĩ đại.
Ở phía bên kia chiến tuyến, Baleba có một ngày thi đấu đáng quên. Chơi trọn 90 phút, ngôi sao người Cameroon gần như "tàng hình". Brighton thất bại trong việc kiểm soát tuyến giữa, và Baleba là một phần nguyên nhân chính.
Thống kê của anh là một bản cáo trạng không thể chối cãi cho một tiền vệ trị giá 100 triệu euro. Trong cả trận, Baleba chỉ thực hiện vỏn vẹn 2 hành động phòng ngự. Để dễ hình dung, con số này chỉ ngang bằng với Kobbie Mainoo, người chỉ vào sân 20 phút cuối. Thậm chí, một cầu thủ thiên về tấn công như Bruno Fernandes cũng có tới 8 lần can thiệp phòng ngự.
Nhưng con số đáng báo động nhất là số lần tranh chấp tay đôi. Baleba chỉ tham gia đúng 2 lần (thắng 1) – con số thấp nhất trong số các cầu thủ đá chính của cả hai đội. Đối với một tiền vệ được Man Utd săn đón vì khả năng "bao quát sân và che chắn cho hàng phòng ngự", việc né tránh tranh chấp hoặc liên tục bị đối thủ qua mặt là điều không thể chấp nhận.
Điểm sáng duy nhất của Baleba là tỷ lệ chuyền bóng (81%), cao hơn Casemiro (78%). Tuy nhiên, những đường chuyền của anh chủ yếu là chuyền an toàn, thiếu tính đột biến và không tạo ra bất kỳ đường chuyền quyết định (key pass) nào, trong khi Casemiro vẫn kịp có 1 lần.
Man Utd cần một "con quái vật" thể chất ở tuyến giữa, người có thể dọn dẹp, chiến đấu và cung cấp năng lượng. Nhưng những gì Baleba thể hiện là sự non nớt và thiếu tác động vật lý. Anh hoàn toàn bị ngợp trước tốc độ của trận đấu và sự già dặn của Casemiro.
Tất nhiên, đây "chỉ là một trận đấu". Bất kỳ cầu thủ trẻ nào cũng có thể có một ngày thi đấu tồi tệ. Nhưng vấn đề là, đây là một trận đấu lớn, một buổi "thử vai" trực tiếp. Màn trình diễn thảm họa này chắc chắn sẽ khiến ban lãnh đạo Man Utd phải suy nghĩ lại.
Câu hỏi 100 triệu euro đã được đặt ra trước trận đấu. Và sau 90 phút tại Old Trafford, câu trả lời dường như là "chưa". Baleba có thể là một tài năng lớn, nhưng anh còn một chặng đường rất dài để đạt đến đẳng cấp mà Man Utd yêu cầu. Còn Casemiro, anh chứng minh rằng mình vẫn chưa hết thời.
