Cú ngã ngựa đầy bất ngờ 0-1 của Manchester City ở cuộc chạm trán Brighton & Hove Albion ngay tại Etihad phần nào làm thay đổi hoàn toàn cục diện cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh mùa giải năm nay. Bước ngoặt ấy mở toang cánh cửa để Arsenal bứt phá khỏi các đối thủ bám đuổi khi “Pháo thủ” hành quân tới "chảo lửa" Anfield vào Chủ nhật.
Cùng sở hữu 21 điểm như Manchester City nhưng thi đấu ít hơn một trận, một trận thắng Liverpool ngay trên sân khách sẽ giúp thầy trò Mikel Arteta soán ngôi đầu với cách biệt 3 điểm và nắm lợi thế trên bảng xếp hạng.
Thời cơ không thể thuận lợi hơn, tuy nhiên thách thức cũng chưa bao giờ khốc liệt đến thế. Brighton & Hove Albion đang cho thấy tập thể này không phải hiện tượng nhất thời với 24 bàn thắng cùng hiệu số +17 đáng kinh ngạc để bám sát nút nhóm đầu.
Trong khi đó, Liverpool dưới bàn tay của Andoni Iraola đang dần tìm lại quỹ đạo chiến thắng và xem màn so tài này là cơ hội then chốt để củng cố tư cách ứng viên. Một thắng lợi sẽ giúp “The Kop” thu hẹp khoảng cách với Arsenal và Manchester City xuống chỉ còn 3 điểm.
Ngược lại, nếu đại diện Bắc London ca khúc khải hoàn, thầy trò Mikel Arteta sẽ bỏ xa Liverpool tới 9 điểm, cách biệt đủ lớn để gạt phăng nửa đỏ vùng Merseyside khỏi vòng chiến ngay từ giai đoạn đầu mùa.
Dẫu vậy, để chạm tay vào món quà mà Manchester City dâng tặng, Arsenal phải vượt qua những bóng ma tâm lý của chính mình. Đã hơn một thập kỷ trôi qua kể từ tháng 9 năm 2012, “Pháo thủ’ chưa từng một lần nếm mùi chiến thắng tại thánh địa Anfield trong khuôn khổ Ngoại hạng Anh.
Chưa dừng lại ở đó, cú sốc bị loại tủi hổ bởi đội bóng nhược tiểu Fleetwood Town tại EFL Cup hồi giữa tuần vẫn đang để lại dư chấn nặng nề. Sự trở lại của những trụ cột sau chấn thương là cú hích lớn, dẫu vậy, Mikel Arteta buộc phải chứng minh cú vấp ngã ở đấu trường cúp chỉ là tai nạn đơn lẻ thay vì khởi đầu chu kỳ sa sút.
Về mặt lý thuyết, một trận hòa tại Anfield vẫn đủ giúp Arsenal dẫn đầu với 1 điểm nhiều hơn Manchester City. Thế nhưng, với vị thế của nhà đương kim vô địch đã thắng 7 trong 8 trận mở màn, liệu “Pháo thủ” có chấp nhận một mục tiêu an phận như vậy? Tư tưởng cầu hòa chưa bao giờ là thói quen của một kẻ chinh phục vĩ đại.
Không một câu lạc bộ nào có thể nâng cao cúp bạc Ngoại hạng Anh vào tháng 11, nhưng ngai vàng thường được định đoạt bởi sự tàn nhẫn khi trừng phạt sai lầm của các đối thủ trực tiếp. Manchester City đã sẩy chân, Brighton & Hove Albion đang "phả hơi nóng", và giờ là thời điểm Arsenal phải chứng minh bản lĩnh của một nhà vua thực thụ bằng 3 điểm tuyệt đối tại Anfield.
