Man City đặt niềm tin đặc biệt vào Phil Foden ở thời điểm không dễ để làm điều đó. Một bản hợp đồng mới, kèm khả năng tăng lương và thời hạn dài hơn, không đơn thuần là phần thưởng cho quá khứ. Nó giống một tuyên bố rằng CLB vẫn tin Foden có thể trở lại phiên bản tốt nhất.
Điều đáng nói nằm ở bối cảnh. Foden đã trải qua gần hai năm không duy trì được phong độ từng đưa anh lên đỉnh cao. Không nhiều cầu thủ có thể sa sút rõ rệt trong thời gian dài rồi vẫn được Man City gia hạn với sự ưu ái như vậy.
Với Foden, mọi chuyện khác đi vì anh không phải một cầu thủ bình thường tại Etihad. Anh là sản phẩm học viện, là người được nhắc đến như tương lai đội một từ trước khi bước sang tuổi 10. Ở tuổi 25, anh đã có sáu chức vô địch Ngoại hạng Anh, hai FA Cup, một Champions League và nhiều danh hiệu khác.
Mùa 2023/24 từng giống cột mốc chuyển giao. Khi Kevin De Bruyne bị ảnh hưởng bởi chấn thương và tuổi tác, Foden bước lên với hàng loạt khoảnh khắc định đoạt trận đấu. Những cú dứt điểm vào góc cao, bàn thắng ở derby Manchester và pha lập công ngày cuối mùa giúp anh được vinh danh là Cầu thủ hay nhất Ngoại hạng Anh.
Vấn đề là kể từ đó, Foden hiếm khi chạm lại ngưỡng ấy. Anh từng rút khỏi đội tuyển Anh, thừa nhận những khó khăn ngoài sân cỏ và sức khỏe tinh thần. Chấn thương lặt vặt, bệnh tật và sự thiếu ổn định khiến hình ảnh một Foden bùng nổ dần bị thay bằng một cầu thủ có phần nặng nề hơn trong áp lực.
Ngay cả khi có dấu hiệu hồi sinh, sự ổn định vẫn chưa trở lại. Cuối năm 2025, Foden từng ghi hai bàn đẹp mắt trước Borussia Dortmund và có chuỗi trận tốt tại Ngoại hạng Anh. Nhưng chỉ một tháng sau, anh lại mờ nhạt ở derby Manchester và bị thay ra sau hiệp một.
Trận bán kết FA Cup gặp Southampton là ví dụ khác. Foden đá chính trước đối thủ hạng dưới, nhưng không tạo được dấu ấn rõ ràng. Khi rời sân quanh mốc một giờ, John Stones phải chạy tới động viên người đồng đội ở cả CLB lẫn đội tuyển.
Thomas Tuchel cũng mô tả đúng nghịch lý của Foden. Anh tới đội tuyển với nụ cười rạng rỡ, tập luyện tốt, nhưng khi vào trận lại không tạo được tác động như kỳ vọng. Vị trí của anh trong danh sách dự World Cup vì thế cũng không còn chắc chắn.
Trong hoàn cảnh ấy, quyết định của Man City mang màu sắc cảm xúc nhiều hơn thường lệ. Đây là CLB nổi tiếng thực dụng trong chuyện hợp đồng. Họ có thể thưởng lớn cho người chơi tốt, nhưng cũng rất lạnh lùng nếu tin một cầu thủ đã đi qua giai đoạn hữu dụng, như cách họ xử lý với De Bruyne hoặc Ilkay Gundogan.
Foden được đối xử khác vì anh gắn với linh hồn của Man City hiện đại. Khi bóng đá ngày càng bị chỉ trích là xa rời người hâm mộ, việc CLB bảo vệ một cầu thủ địa phương, trưởng thành từ học viện và có liên kết cảm xúc sâu sắc với CĐV là điều đáng chú ý.
Dĩ nhiên, đây vẫn là canh bạc. Nếu Foden tiếp tục sa sút, hợp đồng mới sẽ đặt Man City vào thế khó. Nhưng nếu anh tìm lại sự tự tin, đây có thể là quyết định giúp CLB giữ được một biểu tượng hiếm hoi trong kỷ nguyên đầy biến động.
Sự xuất hiện của Rafaela Pimenta cũng đáng chờ đợi. Foden được cho là cần sự định hướng đẳng cấp cao hơn trong vài năm qua. Nếu người đại diện từng xử lý hợp đồng lớn của Erling Haaland giúp anh ổn định lại, Man City có thể nhận về nhiều hơn một bản gia hạn.
Sau cùng, bản hợp đồng này nói lên một điều: Man City vẫn xem Foden là trường hợp đặc biệt. Có lẽ không nhiều cầu thủ khác được ủng hộ như vậy sau hai năm chật vật. Nhưng với Foden, CLB đang chọn kiên nhẫn, niềm tin và cả ký ức về một tài năng từng được xem là tương lai của Etihad.
