Vấn đề thu nhập của võ sĩ MMA một lần nữa nóng lên, nhưng theo cựu ngôi sao giải bóng bầu dục NFL Ryan Clark, sẽ không có thay đổi đột phá nào sớm xảy ra. Ông chỉ ra sự khác biệt cốt lõi về cấu trúc: MMA thiếu một cơ quan quản lý hay hiệp hội cầu thủ có sức nặng, điều tạo nên một mô hình kinh doanh hoàn toàn khác biệt so với các giải đấu thể thao đồng đội hàng đầu.
Câu chuyện về thu nhập của các võ sĩ lại trở thành tâm điểm của dư luận, khi ngày càng nhiều vận động viên lên tiếng đấu tranh cho mức lương tốt hơn. Từ những chỉ trích thẳng thắn của cựu vô địch UFC Ronda Rousey nhắm vào giải đấu cũ, cho đến những lời than thở não nề như “tôi cháy túi rồi” ngay sau một chiến thắng knock-out, tất cả đều vẽ nên một bức tranh không mấy sáng sủa. Tuy nhiên, giữa những tranh cãi sôi nổi, Ryan Clark, cựu danh thủ bóng bầu dục Mỹ (NFL) và hiện là bình luận viên của ESPN, lại đưa ra một góc nhìn khá bi quan rằng khó có thể kỳ vọng một sự cải thiện lớn trong tương lai gần.
Để hiểu được lập luận của Clark, chúng ta cần nhìn vào mô hình của NFL. Các cầu thủ sẽ không đàm phán lại Thỏa ước Lao động Tập thể (CBA) cho đến năm 2030, nhưng bản thỏa ước này chính là nền tảng đảm bảo quyền lợi cho họ. Mọi vận động viên NFL đều được đại diện bởi Hiệp hội Cầu thủ, và CBA quy định rõ ràng các quyền lợi được đảm bảo, bao gồm cả mức lương tối thiểu của giải đấu (hiện là 840,000 USD mỗi mùa). Mô hình tương tự cũng tồn tại ở các giải thể thao lớn khác như NBA hay MLB. MMA, ngược lại, vận hành theo một cơ chế hoàn toàn khác.
“Tôi không nghĩ mọi thứ sẽ thay đổi chừng nào chưa có các cơ quan quản lý thực thụ,” Clark chia sẻ với MMA Fighting. “Trong mỗi tổ chức, chỉ có một nhóm nhỏ những cá nhân nắm quyền quyết định phần lớn mọi thứ. Từ việc sắp xếp các trận đấu, địa điểm thi đấu cho đến số tiền trả cho từng võ sĩ. Thông thường, số tiền đó phụ thuộc vào việc võ sĩ đó có thể mang lại bao nhiêu lợi nhuận cho họ.”
“Vậy nên, cho đến khi phần cốt lõi đó của quy trình thay đổi, tôi nghĩ sẽ rất khó để các võ sĩ thay đổi thang lương. Chiến thắng, và chiến thắng một cách ấn tượng, vẫn sẽ là yếu tố tối quan trọng quyết định khả năng nuôi sống gia đình của họ.”
Sự khác biệt mang tính hệ thống
Trong một môn thể thao “một mất một còn” như MMA, các võ sĩ thường phải chắt chiu từng đồng, nơi những ngôi sao hàng đầu hưởng thu nhập kếch xù trong khi những tân binh vừa ký hợp đồng với UFC hay PFL lại nhận mức thù lao khiêm tốn. Mô hình này không quá xa lạ, nó khá giống với quyền Anh, nhưng lại tương phản hoàn toàn với các môn thể thao chuyên nghiệp khác.
Clark chỉ ra sự khác biệt cơ bản nằm ở các tiêu chuẩn mà những đội NFL phải tuân theo, đặc biệt là việc chia sẻ doanh thu trong CBA, đảm bảo các cầu thủ nhận lại ít nhất 50% tổng doanh thu. Điều này hoàn toàn không tồn tại trong MMA.
“Nó cũng rất phức tạp, bởi vì dù bạn là đội Cincinnati Bengals hay Kansas City Chiefs, khi nói đến CBA hay đàm phán, tất cả đều được xem như nhau,” Clark giải thích. “Để tôi dùng một ví dụ khác: có sự khác biệt giữa cách gia đình Brown [chủ sở hữu Bengals] tiêu tiền và cách Jerry Jones [chủ sở hữu Dallas Cowboys] tiêu tiền. Rõ ràng là khác nhau. Nhưng khi nói đến CBA, đến việc chia sẻ doanh thu, những đội đó được đối xử như nhau.”
Ông nói thêm: “Về giới hạn lương, Cincinnati Bengals có mọi cơ hội và không gian để trả cho Joe Burrow tương tự như cách Dallas Cowboys có khả năng và không gian để trả cho Dak Prescott. Bởi vì họ muốn có sự cân bằng đó. Võ thuật tổng hợp không phải như vậy.”
Khi võ sĩ phải là “nhà thầu độc lập”
Trong MMA, chiến thắng là điều quan trọng nhất, nhưng khả năng thu hút sự chú ý, bán vé và khiến khán giả phải theo dõi các trận đấu của một võ sĩ cũng tạo ra sự khác biệt lớn về giá trị của họ đối với một tổ chức. Conor McGregor là ngôi sao hốt bạc lớn nhất lịch sử môn thể thao này. Dù đã không thi đấu 5 năm và chiến thắng cuối cùng của anh là từ năm 2020, điều đó cũng không ngăn cản anh đòi hỏi một khoản thù lao khổng lồ khi trở lại.
Theo Clark, mô hình hiện tại sẽ càng thúc đẩy sự cạnh tranh khốc liệt giữa các võ sĩ để giành lấy vị trí đỉnh cao, thay vì cùng nhau đấu tranh cho quyền lợi của số đông.
“Dù chúng ta tự gọi mình là những nhà thầu độc lập, thì trong võ thuật tổng hợp, bạn thực sự là như vậy,” Clark nhận định. “Dù là PFL, ONE Championship hay UFC. Chúng ta đã có những cuộc thảo luận về công đoàn, nhưng bạn phải hiểu rằng, nếu tham gia vào ngành kinh doanh này, thì đó chính là mô hình của nó. Điều này, theo tôi, tạo ra những Conor và rồi tạo ra những Sean O’Malley nhìn vào Conor và nói ‘Tôi phải thêm yếu tố đó vào lối chơi của mình.’ Tôi phải trở thành một người như thế để kiếm được số tiền và đạt được cấp độ thành công mà tôi mong muốn.”
Dù vậy, Clark vẫn thừa nhận rằng các võ sĩ nói chung xứng đáng được trả lương cao hơn vì những đòi hỏi khắc nghiệt của môn thể thao này, chưa kể đến tuổi nghề ngắn ngủi, cũng giống như các cầu thủ NFL. Sự cạnh tranh từ các giải đấu khác cũng đang dần trở thành một tia hy vọng. Khi các võ sĩ có nhiều lựa chọn hơn ngoài UFC, các tổ chức buộc phải đưa ra những lời đề nghị hấp dẫn hơn, như trường hợp Johnny Eblen ký hợp đồng mới với PFL, hay sự kiện Ronda Rousey vs. Gina Carano của Most Valuable Promotions được các vận động viên khen ngợi về mặt tài chính.
“Rõ ràng PFL hiện đang đứng thứ hai sau UFC, nhưng cần phải có một mảnh đất màu mỡ cho các nhà vô địch khác,” Clark kết luận. “Tôi nghĩ những gì PFL đang làm, cố gắng thực hiện bước tiếp theo để trở thành đối thủ và một tổ chức được nhìn nhận tương đương, là vô cùng quan trọng.”
