Dù lép vế hoàn toàn, đội bóng của HLV Blagoja Milevski vẫn đứng vững trước sức ép nghẹt thở và rời sân với một điểm có thể mang ý nghĩa lịch sử.
Ngay từ những phút đầu, Bỉ với phong độ đang lên cao kiểm soát bóng vượt trội, lên tới hơn 80% thời lượng, nhưng mọi nỗ lực của họ đều dừng lại ở rìa vòng cấm. Ngôi sao của Napoli, Kevin De Bruyne – đeo băng đội trưởng – là trung tâm trong mọi pha tấn công. Anh có hai cơ hội dứt điểm trong hiệp một, nhưng hoặc bị cản phá, hoặc dứt điểm quá vội. Leandro Trossard cũng bỏ lỡ cơ hội rõ ràng nhất khi đánh đầu vọt xà từ quả đá phạt của Doku.
Cả hiệp một, Bắc Macedonia chỉ có đúng một pha dứt điểm không trúng đích, nhưng điều đó không khiến họ lo lắng. Hàng thủ áo đỏ chơi kín kẽ, kỷ luật, và thủ môn Stole Dimitrievski hầu như không phải trổ tài. Tỷ số 0-0 khi bước vào giờ nghỉ phản ánh chính xác tinh thần chiến đấu quả cảm của đội khách.
Bước sang hiệp hai, thế trận vẫn nghiêng hẳn về Bỉ. Doku là mối đe dọa lớn nhất bên cánh trái, liên tục khuấy đảo và tạo ra những pha bóng sống động. Anh phối hợp nhịp nhàng với De Bruyne và cầu thủ vào thay người Lois Openda, nhưng Dimitrievski đã có một hiệp đấu xuất sắc. Từ chỗ không phải cản cú sút nào trong hiệp một, thủ môn của Bắc Macedonia liên tiếp cứu thua, trong đó có pha băng ra dũng cảm ngăn Openda ghi bàn ở phút 62.
Thống kê cho thấy Bỉ tạo ra tới 2,85 bàn thắng kỳ vọng (xG), gần hai phần ba trong số đó đến ở hiệp hai. Trong khi đó, Bắc Macedonia chỉ đạt 0,06 xG cả trận – minh chứng cho lối chơi hoàn toàn co cụm, phòng ngự phản công đúng nghĩa. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là họ giữ sạch lưới. Dimitrievski được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận, còn hàng thủ gồm Zajkov, Alioski và Musliu xứng đáng được khen ngợi.
Những nỗ lực cuối cùng của Bỉ, bao gồm các pha sút xa của De Bruyne và cú volley chệch cột của Castagne, vẫn không thể phá vỡ thế bế tắc. Sự bất lực hiện rõ trên gương mặt các cầu thủ chủ nhà khi trọng tài thổi còi kết thúc trận đấu. Rudi Garcia có lý do để thất vọng, bởi các học trò của ông tạo ra nhiều cơ hội nhưng thiếu hẳn sự sắc bén cần thiết.
Với kết quả này, Bắc Macedonia tạm dẫn đầu bảng J với 12 điểm, hơn Bỉ đúng một điểm. “Quỷ đỏ” sẽ phải làm khách trước Xứ Wales ở lượt đấu tới, nơi cục diện giành vé dự World Cup đang mở toang. Trong khi đó, Bắc Macedonia trở về sân nhà tiếp Kazakhstan – và nếu thắng, họ có thể chạm tay vào kỳ tích lịch sử.
Trận hòa 0-0 này không chỉ mang đến một điểm, mà còn là minh chứng cho tinh thần chiến đấu ngoan cường của “Sư tử đỏ” vùng Balkan – những người đang viết tiếp giấc mơ World Cup bằng sự bền bỉ và quả cảm hiếm thấy.
Đội hình ra sân:
NORTH MACEDONIA (4-4-2): Stole Dimitrievski; Ezgjan Alioski, Stefan Ashkovski, Gjoko Zajkov, Andrej Stojchevski; Eljif Elmas, Visar Musliu, Enis Bardhi, Jani Atanasov; Tihomir Kostadinov, Bojan Miovski
Dự bị: Dejan Iliev, Nikola Serafimov, Aleksandar Trajkovski, Darko Churlinov, Igor Aleksovski, Stefan Despotovski, Darko Velkovski, Elmin Rastoder, Isnik Alimi, David Babunski, Milan Ristovski, Luka Stankovski.
BELGIUM (4-2-3-1): Thibaut Courtois; Maxim De Cuyper, Arthur Theate, Zeno Debast, Timothy Castagne; Nicolas Raskin, Hans Vanaken; Jeremy Doku, Kevin De Bruyne, Alexis Saelemaekers; Leandro Trossard.
Dự bị: Brandon Mechele, Axel Witsel, Malick Fofana, Maarten Vandevoordt, Matz Sels, Dodi Lukebakio, Thomas Meunier, Joaquin Seys, Charles Vanhoutte, Amadou Onana, Lois Openda, Michy Batshuayi.
