Suốt 4 thập kỷ trôi qua, 40 chức vô địch liên tiếp chỉ đổi chủ qua lại giữa hai gã khổng lồ thành Glasgow là Celtic (22) và Rangers (18). Sự thống trị ấy vô tình tạo ra một bức tường tâm lý, khiến phần còn lại tin rằng việc lật đổ Old Firm là một nhiệm vụ bất khả thi.
Nhưng lịch sử chuẩn bị bước sang một trang mới. Chướng ngại vật sừng sững ấy đang rạn nứt trước ngòi nổ mang tên Hearts, dưới sự dẫn dắt của HLV Derek McInnes.
Với khoảng cách 1 điểm nhỉnh hơn Celtic khi giải đấu chỉ còn 2 vòng, Hearts đang đứng trước ngưỡng cửa vô địch giải đấu tối cao Scotland lần đầu tiên kể từ năm 1960. Đằng sau hành trình kỳ diệu ấy của McInnes, người ta thấy phảng phất hình bóng và cả những ngón đòn tâm lý ranh mãnh của người thầy vĩ đại: Sir Alex Ferguson.
"Cậu liệu hồn mà đừng có thua trận hôm nay đấy!", Sir Alex đã tóm gọn lời khuyên của mình một cách hóm hỉnh như thế trong cuộc điện thoại trước thềm trận derby Edinburgh. McInnes tiết lộ rằng ông thường xuyên giữ liên lạc với Sir Alex trên những chuyến xe đến sân vận động. Đó không chỉ là những lời hỏi thăm xã giao, mà là một đặc ân. Cả hai có quá nhiều điểm chung: Đều là những người con của Glasgow, từng thi đấu cho Rangers, và giờ đây mang trên vai sứ mệnh dùng một đội bóng "tỉnh lẻ" để bắn hạ những gã khổng lồ của quê hương.
McInnes không chỉ học hỏi tư duy chiến thuật mà còn kế thừa xuất sắc "tâm lý chiến" từ Sir Alex. Cách ông "thao túng tâm lý" cậu học trò Cammy Devlin là một minh chứng kinh điển. McInnes bảo với Devlin rằng Sir Alex đang dõi theo cậu, và vị cựu thuyền trưởng Man Utd phàn nàn rằng Devlin "cần chuyền hướng lên nhiều hơn, đảo cánh liên tục và tích cực dứt điểm". Sự thật là Sir Alex chẳng hề nói chi tiết đến thế, nhưng hệ quả thì ai cũng thấy: Devlin tin sái cổ và thi đấu với 200% phong độ.
Tuy nhiên, McInnes không chỉ bám víu vào quá khứ. Thành công của Hearts mùa này còn là sự kết hợp hoàn hảo với tư duy hiện đại, tiêu biểu là bản hợp đồng xuất sắc Claudio Braga – viên ngọc trị giá 500.000 euro được khai quật bởi hệ thống dữ liệu tối tân của tân nhà đầu tư Tony Bloom.
Khó khăn lớn nhất của McInnes không nằm ở vấn đề chiến thuật, mà là việc xóa bỏ tâm lý nhược tiểu. Dư luận từng hoài nghi: "Họ đá hay đấy, nhưng đã thắng được ở Glasgow chưa?". McInnes đáp trả bằng việc đánh bại mọi đối thủ trong mùa giải. "Bây giờ thì họ hết lý do để chê bai chúng tôi rồi," McInnes tự tin khẳng định. Ông đã biến một tập thể từ chỗ "vui vì được khen ngợi" trở thành những kẻ thèm khát danh hiệu thực sự. Họ không cần những cái vỗ vai an ủi cho vị trí á quân, họ muốn làm vua.
Nếu McInnes thực sự đưa Hearts lên đỉnh vinh quang sau 66 năm chờ đợi, đường phố Edinburgh chắc chắn sẽ chìm trong một lễ hội ăn mừng hoành tráng nhất lịch sử, vượt xa cả biển người năm 1998 khi họ giành Cúp Quốc gia.
40 năm trước, người đàn ông phá vỡ thế độc tôn của bóng đá Scotland đã lên chuyến tàu tiến về nước Anh, để rồi xây dựng nên một trong những đế chế vĩ đại nhất lịch sử bóng đá tại Manchester United. Giờ đây, khi tên tuổi của Derek McInnes đang rực sáng, những đội bóng lớn tại Ngoại hạng Anh chắc chắn đã bắt đầu điền tên ông vào sổ tay.
