Trận đấu đồng sự kiện chính (co-main event) tại UFC 333 chứng kiến sự trỗi dậy mạnh mẽ của Petr Yan sau hai hiệp đầu chật vật. Với chiến thắng tính điểm đồng thuận 48-47, nhà vô địch hạng bantamweight không chỉ bảo vệ thành công chiếc đai mà còn chính thức chấm dứt ân oán với Merab Dvalishvili.
Khởi đầu chậm chạp và áp lực nghẹt thở từ "The Machine"
Bắt nhịp chậm chạp vốn là "đặc sản" của Petr Yan, và kịch bản này một lần nữa lặp lại tại nhà thi đấu ở Abu Dhabi. Trong hai hiệp đầu tiên, Merab Dvalishvili lập tức phủ đầu bằng một cú đá phá trụ uy lực và một cú đấm phải sắc nét trước khi lao vào với bài đánh quật ngã (single-leg takedown) mang thương hiệu của mình. Áp lực vô hình từ cỗ máy bào thể lực người Gruzia khiến Yan phải lùi bước và ưu tiên mặt trận phòng ngự.
Mặc dù liên tục chống đỡ thành công, nhà vô địch đôi lúc vẫn để đối phương kéo ngã chớp nhoáng, dẫu anh thể hiện khả năng scramble (xoay sở) tuyệt vời để đứng dậy gần như ngay lập tức. Không hề nao núng, Dvalishvili chiến đấu với tinh thần của một chú chó pitbull, không ngừng nhào tới nhằm giành quyền kiểm soát cục diện.
Sự trỗi dậy của một bậc thầy striking
Bước ngoặt của trận đấu mở ra từ hiệp 3. Khi Dvalishvili tiếp tục dồn ép và liên tục chuyển đổi trạng thái giữa vật và đánh đứng, Yan bắt đầu bắt được nhịp độ phản công. Anh tung ra một cú móc trái đầy ác hiểm. Dù Dvalishvili lì lợm chịu đòn và trả đòn bằng chuỗi combo của riêng mình, "No Mercy" đã nhìn ra kẽ hở. Những cú đấm bồi uy lực cùng những pha đá tạt sườn (body kick) tàn khốc bắt đầu làm chậm lại những bước chân của kẻ thách thức.
Sang hiệp 4 và 5, Yan phô diễn một màn trình diễn phòng thủ phản công ở đẳng cấp cao nhất. Dvalishvili đã thực hiện hơn 50 nỗ lực quật ngã trong suốt trận đấu nhưng số lần thành công chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mỗi lần "The Machine" lao vào, Yan không chỉ hóa giải xuất sắc mà còn trừng phạt đối thủ bằng những chuỗi đòn (combination) sắc lẹm, đẩy lùi Dvalishvili và tự tin chọn thời điểm bung sức.
Lời khẳng định đanh thép của nhà vô địch
Kết thúc 5 hiệp đấu rực lửa, cả ba giám định đều đồng thuận chấm điểm 48-47 nghiêng về phía Petr Yan. Chức vô địch được giữ lại, và ân oán với Dvalishvili chính thức bị bỏ lại phía sau gương chiếu hậu.
“Tôi đã lắng nghe huấn luyện viên của mình. Ông ấy nói tỷ số đang là 2-2, nếu thắng hiệp năm, cậu sẽ thắng cả trận đấu,” Yan chia sẻ sau chiến thắng với phong thái ngạo nghễ. “Tôi cảm nhận được sự ủng hộ của tất cả các bạn. Nghe tôi này, tôi không bao giờ kén chọn đối thủ. Hãy mang Song Yadong tới đây, mang King Kong tới đây, mang bất kỳ ai tới cũng được, chỉ cần cắt cân đúng chuẩn, tôi sẽ vật ngã tất cả.”
Về phần mình, Dvalishvili không hề viện cớ cho thất bại. Cựu vương thể hiện tinh thần thượng võ đáng nể trước hàng vạn khán giả:
“Tôi có thể làm tốt hơn thế này. Nhưng xin chúc mừng Petr Yan... anh ấy đã đánh bại tôi ngày hôm nay, anh ấy là người xuất sắc hơn. Xin chúc mừng anh ấy.”
Với hai chiến thắng liên tiếp trước Dvalishvili, khép lại loạt trilogy đầy thăng trầm, Petr Yan giờ đây có thể thong thả hướng tới những mục tiêu mới. Kẻ thách thức tiếp theo rất có thể là Song Yadong hoặc "người quen cũ" Sean O’Malley, nhưng dù đó là ai, hạng bantamweight lúc này vẫn đang nằm dưới sự cai trị vững chắc của Petr Yan.
