Trước thềm đại chiến tranh đai tạm thời hạng nhẹ tại UFC 324, Justin Gaethje đã khiến người hâm mộ bất ngờ khi tuyên bố sẵn sàng "địa chiến" với chuyên gia grappling Paddy Pimblett. Tuyên bố này không chỉ cho thấy sự tự tin vào kỹ năng bản thân mà còn hâm nóng thêm cuộc đối đầu vốn đã gây nhiều tranh cãi.
Justin Gaethje có thể sẽ lại săn tiền thưởng tại UFC 324, nhưng lần này, kịch bản có thể khác xa với những gì người hâm mộ thường mường tượng. “The Highlight” đang đứng trước cơ hội lần thứ hai giành đai vô địch tạm thời hạng nhẹ và có suất tranh đai thống nhất với Ilia Topuria nếu anh đánh bại Paddy Pimblett vào ngày 24 tháng 1 tới. Trên lý thuyết, đây là một kèo đấu kinh điển giữa một võ sĩ đánh đứng (striker) và một chuyên gia địa chiến (grappler).
Tuy nhiên, Gaethje khẳng định anh hoàn toàn sẵn sàng thử thách kỹ năng địa chiến của mình trước Pimblett. Kinh nghiệm đối đầu với những bậc thầy grappling hàng đầu UFC như Khabib Nurmagomedov và Charles Oliveira đã cho anh những bài học đắt giá.
“Mọi người thường nhớ về những trận đấu lớn nhất của tôi trước các chuyên gia địa chiến hàng đầu, và đúng là tôi đã gặp vấn đề,” Gaethje chia sẻ trên Submission Radio. “Nhưng cái cách Charles Oliveira đưa tôi xuống sàn là bằng một cú đấm làm tôi choáng váng. Còn Khabib thì lại là một bài toán hoàn toàn khác.”
Sự tự tin đến từ những thay đổi
Gaethje thừa nhận những thất bại trong quá khứ nhưng cũng nhấn mạnh sự tiến bộ vượt bậc của mình. Chính trận thua trước Oliveira đã trở thành động lực để anh thay đổi.
“Thật ra thì, anh ta (Pimblett) là một grappler giỏi, nhưng kể từ sau trận đấu với Charles Oliveira, tôi đã tập luyện jiu-jitsu và grappling rất, rất nhiều. Tôi thực sự cảm thấy yêu thích nó hơn bao giờ hết. Vì vậy, tôi không chủ động tìm đến địa chiến, nhưng tôi không hề e ngại nếu trận đấu chuyển sang grappling. Khả năng chống vật của tôi cũng thuộc hàng đỉnh cao. Anh ta sẽ phải làm tôi tổn thương bằng những cú đấm, đá, và gối trước, và nếu điều đó xảy ra thì cơ hội của anh ta sẽ rõ ràng hơn. Môn thể thao này thật điên rồ, bạn không bao giờ biết trước được. Biết đâu tôi lại khóa siết được anh ta thì sao. Dù tỷ lệ cược chắc là một chọi một triệu,” Gaethje nói vui.
Trong sự nghiệp lẫy lừng của mình, Gaethje chỉ có duy nhất 1 chiến thắng bằng khóa siết trong tổng số 21 trận thắng, và điều đó diễn ra từ rất lâu trước khi anh trở thành một siêu sao của UFC. Anh nổi tiếng với vô số giải thưởng “Trận đấu của đêm” và “Màn trình diễn của đêm” nhờ những pha knock-out mãn nhãn hoặc những cuộc đôi công kịch tính.
Chiến lược "tạo ra va chạm"
Dù tự tin vào khả năng grappling, Gaethje vẫn dự đoán Pimblett sẽ thử vận may ở khía cạnh đánh đứng trước khi tìm đến sở trường của mình. Điều này mở ra nhiều cơ hội cho “The Highlight” phát huy lối đánh áp lực sở trường.
“Tôi đánh giá kỹ năng striking của anh ta ở mức 7 hoặc 8 trên 10,” Gaethje nhận định. “Anh ta tung đòn rất uy lực, và nếu bạn dính phải chúng thì chắc chắn là một vấn đề lớn. Anh ta liên tục tiến về phía trước, đó là một phần quan trọng của môn thể thao này và nó giúp anh ta có được các tình huống áp sát và quật ngã. Vì vậy, tôi phải tạo ra các góc đánh và khiến anh ta lao vào những đòn của mình. Tôi luôn nói rằng tôi tạo ra những vụ va chạm kinh hoàng, tôi muốn là người đến trước với lực sát thương lớn nhất, và điều đó có được bằng cách kiểm soát bước chân của đối thủ và đưa họ vào những vị trí nguy hiểm.”
Dù trận đấu kết thúc bằng knock-out hay quyết định của giám định, cuộc đối đầu Gaethje và Pimblett được kỳ vọng sẽ mang đến một bữa tiệc hành động. Tuy nhiên, kèo đấu này vẫn vấp phải không ít hoài nghi, chủ yếu xoay quanh chiếc đai tạm thời được cho là không cần thiết và việc ứng cử viên số 1 Arman Tsarukyan bị gạt ra ngoài cuộc chơi.
Bản thân Pimblett cũng là một nhân vật gây nhiều tranh cãi. Cựu vô địch Cage Warriors đang có thành tích 7-0 tại UFC, nhưng người hâm mộ chỉ trích rằng các chiến thắng của anh đều trước những đối thủ đã qua thời đỉnh cao như Michael Chandler, King Green và Tony Ferguson. Gaethje cho biết anh cũng cảm nhận được làn sóng chỉ trích hướng về mình.
“Tôi cảm nhận được sự căm ghét hướng về tôi cũng nhiều như hướng về anh ta,” Gaethje thừa nhận. “Ý tôi là, người hâm mộ của tôi thì vui, những người ủng hộ tôi thì vẫn ở đó, nhưng rõ ràng nếu bạn là fan của Arman, bạn sẽ cảm thấy bị đối xử bất công và tôi hiểu điều đó. Nhưng đây là một cuộc chơi điên rồ và thời điểm là tất cả.”
“Tôi đã đánh bại Dustin Poirier và rồi sau đó anh ấy lại được tranh đai. Đây là một cuộc chơi kỳ lạ, và nếu bạn đã tham gia, có rất nhiều biến số bạn không thể kiểm soát. Cuối cùng, bạn chỉ cần sẵn sàng cho mỗi đêm thi đấu khi nó đến.”
