Julio Arce sẽ có trận ra mắt PFL vào cuối tuần này sau khi rời UFC một cách đầy cay đắng. Võ sĩ này đã trải qua 8 tháng chờ đợi trong vô định dù hợp đồng đã kết thúc bằng một chiến thắng, một thực tế phũ phàng cho thấy mặt trái của ngành công nghiệp MMA.
Vào thứ Bảy tuần này tại Pittsburgh, Julio Arce sẽ lần đầu tiên bước vào lồng bát giác của PFL để đối đầu với tài năng trẻ bất bại Alexei Pergande. Thử thách này đến gần hai năm sau cuộc chia tay đầy ồn ào và thất vọng của anh với UFC.
Arce đã hoàn thành hợp đồng của mình với UFC bằng một chiến thắng knockout ở hiệp hai trước Herbert Burns tại sự kiện UFC Atlantic City vào tháng 3 năm 2024. Trớ trêu thay, dù kết thúc bằng một màn trình diễn ấn tượng, việc anh lố cân trong trận đấu đó dường như đã trở thành một cái cớ. Sau đó là chuỗi ngày dài đằng đẵng chờ đợi trong bóng tối, không biết liệu UFC có chìa tay ra mời một bản hợp đồng mới hay không. Và câu trả lời cuối cùng là không.
“Đó là một quãng thời gian chờ đợi kéo dài khoảng bảy, tám tháng và bạn hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra,” Arce chia sẻ với MMA Fighting. “Tôi thấy các trận đấu cứ diễn ra và tự nhủ, ‘Nào, cho tôi một đối thủ đi chứ.’ Nhưng rồi bạn chẳng biết gì cả. Tôi không rõ quá trình đàm phán hậu trường diễn ra như thế nào khi hợp đồng của bạn kết thúc, liệu họ có muốn cho bạn cơ hội để thương lượng hay bất cứ điều gì khác.”
Sự thất vọng mang tên UFC
Trong suốt sự nghiệp tại UFC, Arce không phải là một cái tên vô danh. Anh đã giành chiến thắng 6 trong tổng số 10 trận, đối đầu với những đối thủ cứng cựa như Dan Ige và Julian Erosa. Dù hài lòng với những gì đã đạt được, cách cuộc hành trình kết thúc vẫn để lại một vị đắng trong lòng anh.
“Thành thật mà nói, đó là phần duy nhất khiến tôi bực bội. Nếu họ có thể nói thẳng, ‘Này, chúng tôi không muốn tiếp tục nữa đâu,’ thì mọi chuyện đã khác. Họ có thể nói với tôi ngay lúc đó. Nhưng chính cái việc phải chờ đợi và không thực sự biết chuyện gì đang diễn ra mới là điều tồi tệ. Bạn cứ luẩn quẩn với những câu hỏi: ‘Okay, mình có được thi đấu không? Mình còn ở đây không? Hay mình xong rồi? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’”
Arce nhấn mạnh sự thẳng thắn là điều anh mong muốn. “Tôi là người rất đơn giản. Nếu họ nói, ‘Này, chúng ta sẽ chia tay nhé,’ tôi sẽ đáp, ‘Tuyệt vời.’ Nhìn lại, họ đã đối xử rất tốt với tôi. Mọi nhân viên đều tuyệt vời. Tôi đã đấu với nhiều tên tuổi lớn ở đó, đó là một trải nghiệm tuyệt vời. Chỉ là cái cách nó kết thúc đã khiến tôi rơi vào tình trạng lấp lửng, vì tôi không biết liệu mình có được phép thi đấu ở nơi khác không, hay vẫn còn bị ràng buộc hợp đồng.”
Đây là một thực tế không hề hiếm gặp trong ngành công nghiệp MMA, nơi các võ sĩ không thuộc top đầu thường xuyên phải đối mặt với sự bất ổn về tương lai, ngay cả khi họ vẫn đang thi đấu tốt. Câu chuyện của Arce là một lời nhắc nhở về tính khốc liệt và đôi khi thiếu minh bạch trong cách vận hành của các giải đấu lớn.
Hành trình mới và khát khao chinh phục
Ngay khi nhận được sự rõ ràng rằng hành trình UFC đã khép lại, Arce ngay lập tức tìm kiếm một bến đỗ mới. Anh ký hợp đồng với Victory Fighting League và nhanh chóng khẳng định lại tên tuổi bằng chiến thắng trước một cựu binh UFC khác là Sheymon Moraes vào tháng 8 năm 2025. Chưa đầy ba tháng sau, anh tiếp tục hạ knockout Wilson Reis.
Với chuỗi 3 trận thắng liên tiếp lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu sự nghiệp ở UFC, Arce đã lọt vào mắt xanh của PFL và một bản hợp đồng nhanh chóng được ký kết.
“Ban đầu, tôi đã chuẩn bị tinh thần để tham gia vào giải đấu mùa (tournament),” Arce nói. “Đó hẳn sẽ là một trải nghiệm rất thú vị, giống như người đồng đội của tôi Shane Burgos đã làm. Nhưng rồi tôi nghĩ họ đã sắp xếp lại mọi thứ. Dù sao đi nữa, tôi rất vui khi được trở thành một phần của giải đấu và được thi đấu.”
Hiện tại, chiếc đai vô địch hạng lông của PFL đang bị bỏ trống, và Arce biết rằng “có rất nhiều người đang xếp hàng trước tôi.” Dù vậy, anh bước vào giải đấu với một động lực rõ ràng: “phấn đấu để có được một suất tranh đai và trở thành nhà vô địch.”
Khi được hỏi liệu một chiến thắng trước Pergande có thể giúp anh tiến gần hơn đến trận tranh đai hay không, Arce trả lời: “Tôi nghĩ mọi thứ phụ thuộc vào cách họ sắp xếp. Chiếc đai đang bị bỏ trống. Tôi biết mọi người sẽ được xếp cặp đấu tương ứng dựa trên thành tích của họ. Nó vẫn có một chút giống thể thức giải đấu, nhưng theo kiểu loại trực tiếp để xem ai sẽ vào chung kết tranh đai. Và tôi đang nhắm đến vị trí đó.”
Thử thách đầu tiên
Đối thủ sắp tới của Arce, Alexei Pergande, là một “tài năng trẻ đang hừng hực khí thế và sẵn sàng chiến đấu.” Võ sĩ 24 tuổi này đang sở hữu thành tích chuyên nghiệp hoàn hảo 7-0, với cả 7 trận đều diễn ra dưới mái nhà PFL. Chính điều này lại khiến Arce thêm phần phấn khích.
“Bất kỳ đối thủ nào được đặt trước mặt tôi đều là một đối thủ khó nhằn, bởi trong môn thể thao này, mọi thứ đều có thể xảy ra,” Arce nhận định. “Cậu ta có thể là một tài năng trẻ, nhưng cậu ta có thể đã rèn luyện rất nhiều thứ khác trong một thời gian dài để trở thành một võ sĩ triển vọng như vậy. Dù thế nào đi nữa, cậu ta là thử thách khó khăn tiếp theo trước mắt tôi, và tôi sẽ hạ gục thử thách đó rồi tiến lên.”
“Không quan trọng bằng cách nào, chúng tôi chỉ muốn rời khỏi đó với cánh tay giơ cao chiến thắng,” anh khẳng định. “Dù chúng tôi phải biến nó thành một cuộc chiến khốc liệt, một trận knockout hay một đòn khóa siết. Khi hai võ sĩ nguy hiểm bước vào lồng, mọi chuyện đều có thể xảy ra, nhưng tôi chỉ tìm cách ra về với chiến thắng và tiến tới thử thách tiếp theo. Từng bước một, đi đến trận tranh đai.”
