Trước thềm trận tranh đai hạng ruồi UFC, Joshua Van đã thẳng thắn đáp trả những lời chỉ trích cho rằng anh còn quá non nớt cho một cơ hội lớn. Võ sĩ trẻ khẳng định anh đã sẵn sàng và sẽ không chờ đợi bất kỳ ai, đồng thời phân tích sâu sắc về những sai lầm mà các đối thủ trước của nhà vô địch Alexandre Pantoja đã mắc phải.
Câu chuyện “quá sớm, quá vội” không phải là điều gì mới mẻ với Joshua Van. Anh đã từng nghe điều đó khi chấp nhận một trận đấu thông báo gấp với Brandon Royval hồi tháng Sáu. Khi đó, Van vừa mới giành chiến thắng trước Bruno Silva tại UFC 316 được một ngày, nhưng anh không hề do dự khi nhận được lời đề nghị thay thế Manel Kape để đối đầu với Royval chỉ sau ba tuần.
Thời điểm ấy, nhiều người ca ngợi lòng dũng cảm của Van khi đứng ra cứu một trận đấu quan trọng, nhưng cũng không ít người cho rằng anh chỉ có thể tạo ra một màn trình diễn đẹp mắt chứ khó lòng giành chiến thắng. Van đã chứng minh tất cả đều sai. Anh cống hiến một trận đấu đỉnh cao, xứng đáng là ứng viên cho “Trận đấu của năm”, và giành chiến thắng bằng tính điểm trước Royval. Kết quả này không chỉ đưa Van lên vị trí số một trong danh sách ứng viên tranh đai hạng ruồi mà còn mang đến cho anh cơ hội đối đầu với nhà vô địch Alexandre Pantoja tại UFC 323.
“Chẳng lẽ tôi phải ngồi yên chờ đợi?”
Lịch sử dường như lặp lại. Một lần nữa, những tiếng xì xào lại nổi lên, cho rằng Van chưa sẵn sàng cho cơ hội ngàn vàng này. Nhưng với chàng võ sĩ trẻ, anh thậm chí đã sẵn sàng cho cuộc chiến này từ rất lâu rồi.
“Họ lại nói y hệt như trận gặp Royval: ‘Cậu ta còn quá trẻ, họ đang đốt cháy giai đoạn của cậu ta’, và đủ thứ chuyện khác,” Van chia sẻ với MMA Fighting. “Nhưng mà này, tôi đã có tới 9 trận ở UFC rồi. Chẳng lẽ tôi phải ngồi yên chờ đợi chỉ vì mình còn trẻ hay sao?”
“Tôi muốn tranh đai. Tôi muốn đấu với nhà vô địch. Tôi không nghĩ họ đang vội vã với tôi đâu. Nếu theo ý tôi, có lẽ tôi đã tranh đai từ nhiều năm trước rồi. Tôi nghĩ đây là thời điểm hoàn hảo, cả về tinh thần lẫn thể chất. Tôi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.”
Việc bị đánh giá là “kèo dưới” cũng chẳng làm Van bận tâm. Anh hiểu đó là một phần của cuộc chơi và tuyên bố sẽ bước vào trận tranh đai với sự tự tin và ngạo nghễ đã đưa anh đến vị trí này. Dù rất tôn trọng Pantoja, Van thừa nhận anh không hề bị ám ảnh bởi việc phải đối đầu với nhà vô địch.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ về Pantoja, ngay cả sau khi biết mình sẽ là người thách đấu,” Van nói. “Bây giờ khi đã vào trại huấn luyện, tôi mới bắt đầu xem các trận đấu của anh ấy. Tôi là kiểu người giải quyết từng trận một. Tôi không muốn phân tâm vào những người khác. Thậm chí, tôi còn không biết tên của một nửa số võ sĩ trong hạng cân của mình. Đến khi phải đấu với ai, tôi mới bắt đầu nghiên cứu về người đó. Và hiện tại, tất cả sự tập trung của tôi đều dành cho Pantoja.”
Phân tích điểm yếu của nhà vô địch
Với bốn lần bảo vệ đai thành công, Pantoja không chỉ là võ sĩ hạng ruồi xuất sắc nhất thế giới hiện tại mà còn bắt đầu được ghi nhận là một trong những tay đấm vĩ đại nhất lịch sử ở hạng cân 125 pound, bên cạnh huyền thoại Demetrious Johnson. Chuỗi 8 trận thắng liên tiếp, trong đó có 4 trận thắng bằng khóa siết, là minh chứng rõ ràng cho đẳng cấp của anh. Nhưng với Van, những con số đó không mang nhiều ý nghĩa.
Thậm chí, anh còn cho rằng chính việc các đối thủ trước đây quá tôn sùng Pantoja đã góp phần vào thất bại của họ, một sai lầm mà anh thề sẽ không bao giờ mắc phải.
“Khi họ đấu với Pantoja, rất nhiều người đã dành cho anh ta quá nhiều sự tôn trọng,” Van phân tích. “Ngay cả Kai Kara-France, tôi không nghĩ anh ấy đã thi đấu đúng với phong cách thường thấy của mình. Pantoja thậm chí còn không cần phải quá cố gắng để quật ngã Kai, bởi vì Kai cứ liên tục lùi lại. Mà thông thường, khi bạn lùi bước trước một đô vật, bạn sẽ bị hạ gục. Nếu Kai chiến đấu theo cách của mình, anh ấy đã có thể làm tốt hơn nhiều.”
“Đó cũng là điều mà tôi và đội của mình đã thảo luận. Điều quan trọng nhất là phải là chính mình trong ngày thi đấu, bởi vì không ai chiến đấu giống như Joshua Van cả. Phong cách của tôi không giống bất kỳ ai. Đó sẽ là một điều hoàn toàn khác biệt.”
Van nhận thức rõ sự nguy hiểm của Pantoja, đặc biệt là khả năng chịu đòn và tinh thần chiến đấu bền bỉ. Anh biết trận đấu này có thể sẽ thử thách anh theo những cách chưa từng có.
“Anh ấy giỏi. Rất, rất giỏi,” Van thừa nhận. “Anh ấy không phải là một võ sĩ quá kỹ thuật, nhưng anh ấy là một chiến binh lì lợm thực sự. Anh ấy sẽ lao vào bạn bằng mọi giá. Dù bạn có đánh anh ta tơi tả thế nào, anh ta vẫn sẽ quay lại và biến nó thành một cuộc chiến của những ‘gã điên’. Tôi cảm thấy nhiều người đã gục ngã vì điều đó. Bạn có thể đấm anh ta mạnh hết sức, nhưng anh ta sẽ luôn trở lại. Đôi khi, chính cái sự lì lợm đó lại bẻ gãy ý chí của đối thủ.”
Nếu giành chiến thắng, Van sẽ là người đầu tiên đánh bại Pantoja trong hơn 5 năm qua và trở thành nhà vô địch chỉ sau 10 trận đấu tại UFC. Áp lực và kỳ vọng đặt lên vai một chàng trai 24 tuổi, người có lẽ còn chưa đạt đến đỉnh cao sự nghiệp, là rất lớn. Nhưng Van biết rằng, anh đã sẵn sàng để cuộc đời mình thay đổi sau UFC 323.
“Tôi sẽ trở thành một Josh hoàn toàn khác. Tôi sẽ đeo kính râm ở mọi nơi. Tôi sẽ hành xử như một siêu sao,” Van nói đùa. “Không, tôi chỉ đùa thôi. Tôi chưa nghĩ về điều đó. Ngay bây giờ tôi chỉ tập trung vào trận đấu ngày 6 tháng 12. Nó sẽ là một trận đấu tuyệt vời. Tôi chỉ muốn giữ những người thân quen ở bên cạnh mình. Tôi không nghĩ mình sẽ thay đổi chỉ vì một chiếc đai vô địch.”
