Johnny Walker đang đứng trước cơ hội lớn để bứt phá tại hạng nặng UFC khi nhận lời thay thế đánh trận tâm điểm UFC Vegas 124 chỉ với 8 ngày chuẩn bị. Sự tự tin của võ sĩ người Brazil không chỉ đến từ thể hình và lối đánh đa dạng, mà còn từ tâm thế của một cựu binh đã nếm trải đủ mọi thăng trầm trong lồng bát giác.
Chỉ mới tháng 10 vừa qua, Johnny Walker đã có một màn ra mắt hạng nặng không thể ấn tượng hơn khi hạ đo ván Mick Parkin bằng một cú lên gối bay (flying knee) mãn nhãn tại sự kiện UFC 332. Giờ đây, chưa đầy 5 tuần sau chiến thắng tàn khốc ấy, ngôi sao người Brazil tiếp tục duy trì ngọn lửa hưng phấn khi chuẩn bị chạm trán võ sĩ top đầu Waldo Cortes-Acosta trong trận đấu tâm điểm của UFC Vegas 124 diễn ra vào cuối tuần này.
Cơ hội đến với Walker và "WCA" khá chớp nhoáng. Cả hai nhận được cuộc gọi từ ban tổ chức chỉ 8 ngày trước khi sự kiện diễn ra, sau khi trận đấu chính thức giữa Sean Brady và Gabriel Bonfim bị hủy bỏ do Brady dính chấn thương. Là một tay đấm cá tính và am hiểu cuộc chơi, Walker tiết lộ anh đã chốt kèo sau "một chút thương lượng" để yêu cầu thêm "vài đặc quyền". Dù thời gian nghiên cứu đối thủ vô cùng eo hẹp, võ sĩ người Brazil vẫn khẳng định bản thân đã sẵn sàng cho mọi thử thách.
"Tôi đã sẵn sàng. Tôi hy vọng 'Salsa Boy' cũng chuẩn bị kỹ lưỡng như tôi vậy," Walker chia sẻ với truyền thông. "Tôi đang rất đói khát. Giờ đây tôi có hai đứa nhỏ phải lo ở nhà, nên tôi luôn trong tâm thế sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào."
Ban đầu, kế hoạch của Walker là thách đấu võ sĩ kỳ cựu Derrick Lewis vào tháng 1 năm sau, đồng thời dành trọn vẹn kỳ nghỉ Giáng sinh tại Ireland cùng gia đình nhà vợ. Tuy nhiên, sự xuất hiện bất ngờ của Cortes-Acosta đã làm thay đổi hoàn toàn cục diện và Walker không ngần ngại gọi đây là một món hời lớn.
"Mọi thứ giờ lại càng tuyệt vời hơn," anh hào hứng nói. "Tôi được lên đài ngay lúc này, thế là thu nhập cho cả năm coi như xong xuôi. Đây đúng nghĩa là một món quà Giáng sinh. Tôi chỉ cần nắn nót lại quá trình tập luyện một chút, mài giũa lại đôi tay cho sắc bén. Có thể nói, miếng thịt mỡ màng đã tự dâng lên tận miệng con thú ăn thịt to xác nhất ở đây rồi."
Giải mã đối thủ và sự tự tôn của một tay đánh đứng đa năng
Dù chưa có nhiều thời gian mổ băng các trận đấu trước đây của Cortes-Acosta, Walker vẫn nắm được những đặc điểm cốt lõi về người đồng nghiệp tại hạng nặng. Anh phân tích đối thủ với góc nhìn sắc sảo của một võ sĩ chuyên đánh đứng dạn dày kinh nghiệm.
"Tôi biết cậu ta là một boxer có những cú jab (cú thọc) cực kỳ chớp nhoáng," Walker nhận định. "Trận gần nhất tôi xem cậu ta đánh là với Derrick Lewis. Cậu ta tung trúng rất nhiều đòn jab vào mặt Lewis. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Lewis quá to, quá nặng nề và gần như không bao giờ chịu di chuyển đầu hay thân mình. Lão ấy cứ đứng sừng sững như một bức tường trước mặt bạn, nên cứ tung jab là trúng thôi đúng không? Bạn không thể lấy trận đó ra làm thước đo được."
Để đối phó với tốc độ và sức nặng từ những cú đấm của Cortes-Acosta, Walker tin rằng lối đánh cơ động của bản thân sẽ là chìa khóa giải quyết trận đấu. Võ sĩ người Brazil nhấn mạnh rằng "Salsa Boy" chưa từng đối đầu với một đối thủ nào mang phong cách lai tạp và biến hóa như anh, một người có khả năng di chuyển linh hoạt, tung ra các đòn đá, lên gối, cùi chỏ, kết hợp cùng kỹ năng vật (wrestling) và Nhu thuật (Jiu-jitsu).
"Đương nhiên là tôi to lớn, dồi dào thể lực và sở hữu lợi thế khổng lồ về sải tay cũng như cự ly so với bất kỳ ai trong hạng cân này," Walker tự tin khẳng định. "Sở trường của tôi là đánh đứng, đó là vùng an toàn của tôi. Nhưng tôi cũng rèn luyện Nhu thuật và kỹ năng quật ngã (takedown) cực kỳ nhiều. Địa chiến của tôi rất sắc bén. Giờ là lúc tôi phô diễn toàn bộ kho vũ khí của mình từ đấm, đá, gối, chỏ đến quật ngã, siết cổ. Tôi sẽ dùng mọi thứ mình có để giành chiến thắng."
Góc đài "Dream Team" và toan tính cho tương lai
Về phần Cortes-Acosta, võ sĩ này đã thượng đài hai lần kể từ chiến thắng knock-out trước Lewis, nhưng đều phải nhận thất bại bằng tính điểm trước Alexander Volkov và Curtis Blaydes. Một chi tiết thú vị là Walker hiện đang tập luyện cùng chính Volkov trong một "đội hình trong mơ" tại Las Vegas. Ngôi sao người Brazil cũng tiết lộ tay đấm khổng lồ người Nga nhiều khả năng sẽ xuất hiện trong góc đài để hỗ trợ anh tại nhà thi đấu Meta APEX cuối tuần này.
Việc sở hữu một đội ngũ huấn luyện chất lượng cùng bản lĩnh của một võ sĩ đã trải qua 17 trận tại UFC (trong đó có 5 trận tâm điểm) giúp Walker duy trì một trạng thái tâm lý cực kỳ tĩnh lặng. "Tôi biết mọi thứ vận hành ra sao, tôi biết cảm giác ăn đấm, cảm giác bị knock-out là như thế nào. Chẳng còn thứ gì có thể làm tôi bất ngờ nữa. Tôi đã nếm trải đủ cả rồi. Hãy lên đài và xem chuyện gì sẽ xảy ra," anh điềm tĩnh chia sẻ.
Nếu giành chiến thắng vào thứ Bảy tới, Walker sẽ nâng thành tích tại hạng nặng lên 2-0, tạo đà tâm lý hoàn hảo chỉ một tuần trước khi nhà vô địch Ciryl Gane bảo vệ đai trước Josh Hokit. Với những cái tên sừng sỏ như Alex Pereira, Sergei Pavlovich và Tom Aspinall đang hiện diện trong cuộc đua vô địch, Walker hiểu rằng tên tuổi của mình hoàn toàn có thể được nhắc đến trong các cuộc thảo luận trước khi năm nay khép lại.
Dù vậy, trái với sự nóng vội thường thấy ở những kẻ thách thức mới nổi, Walker tỏ ra cực kỳ điềm đạm với lộ trình của bản thân: "Đã đến lúc hướng tới chiếc đai vô địch. Nếu cơ hội đến, tôi sẽ chớp lấy. Nhưng nếu không, tôi sẵn sàng chờ thêm một hoặc hai năm nữa. Tôi tự cho mình quỹ thời gian tối đa từ ba đến bốn năm để giành lấy vinh quang đó. Chuyện này không cần phải vội vã. Tôi sẽ làm điều đó vào đúng thời điểm."
