Trên khán đài, HLV Michael Carrick chăm chú theo dõi từng bước chạy của các học trò trẻ. Mặc dù cú hat-trick xuất sắc của JJ Gabriel xứng đáng nhận về những tràng pháo tay giòn giã nhất, nhưng chính màn trình diễn của Bendito Mantato mới là nét chấm phá độc đáo khiến Carrick và giới chuyên môn phải đặc biệt lưu tâm.
Ở tuổi 17, Mantato từ lâu đã là một trường hợp vô cùng thú vị tại trung tâm huấn luyện Carrington. Điểm làm nên sự khác biệt của cầu thủ này không chỉ nằm ở phẩm chất kỹ thuật xuất chúng, mà còn ở một hồ sơ năng lực "độc nhất vô nhị": gần như không ai có thể đóng đinh Mantato vào một vị trí cố định trên sa bàn chiến thuật.
Sự linh hoạt phi thường ấy được thể hiện rõ nét qua hai trận đấu gần nhất. Ngay sau khi bình phục chấn thương, Mantato tái xuất ở vị trí hậu vệ cánh trái, tỏa sáng rực rỡ với những pha leo biên dũng mãnh và hỗ trợ phòng ngự kỷ luật. Thế nhưng, bước sang trận gặp Sabah tại cúp châu Âu, Mantato lại được yêu cầu di chuyển đến vị trí hoàn toàn đối lập: tiền đạo cánh phải.
Việc chuyển từ một hậu vệ trái sang một tiền đạo cánh nghịch đòi hỏi sự thay đổi toàn diện về tư duy chơi bóng. Thay vì bọc lót phần sân nhà và chồng biên tạt bóng, Mantato phải liên tục lùi về pressing và thực hiện các pha ngoặt bóng bó vào trung lộ. Đáng kinh ngạc là anh đã hoàn thành xuất sắc vai trò mới ở đẳng cấp cao.
Bằng kỹ năng rê dắt lắt léo và khả năng chọn vị trí thông minh, Mantato đã khiến hậu vệ trái của Sabah trải qua một ngày thi đấu ác mộng. Dù phải rời sân sớm do bị chuột rút vì hoạt động ở cường độ quá cao, màn trình diễn của anh vẫn để lại ấn tượng khó phai.
Trong kỷ nguyên bóng đá hiện đại – thời điểm mà tính đa năng và sự linh hoạt chiến thuật được đánh giá quý như vàng – mẫu cầu thủ như Mantato chính là báu vật. Dù còn rất trẻ, anh đã từng thi đấu ở hầu hết các vai trò: từ hậu vệ trái, tiền đạo hai cánh, tiền vệ tấn công số 10 cho đến wing-back ở cả hai biên.
Người ta thường e ngại việc chơi quá nhiều vị trí sẽ khiến cầu thủ không thể đạt đến đỉnh cao, nhưng Mantato lại là trường hợp hiếm hoi chơi được mọi vai trò và đều làm chủ chúng ở mức độ ấn tượng.
Bỏ qua yếu tố đối thủ dưới cơ hay một trận thắng đậm ở cấp độ trẻ, giá trị lớn nhất đọng lại là hình ảnh một cầu thủ có thể thảnh thơi chuyển từ hậu vệ biên trái sang tiền đạo cánh phải mà vẫn chơi bóng tự nhiên như hơi thở. Bất kỳ nhà cầm quân nào cũng khao khát sở hữu một nhân tố đa năng như vậy trong đội hình.
Với những gì đã thể hiện trước mắt Michael Carrick, ngày Bendito Mantato bước ra ánh sáng và có những phút thi đấu đầu tiên tại sân chơi Ngoại hạng Anh chắc chắn không còn xa.
