Tân vương hạng Welterweight Jack Della Maddalena đang sở hữu một lợi thế không ai có được trước thềm trận bảo vệ đai đầu tiên tại UFC 322: sự tư vấn trực tiếp từ Alexander Volkanovski, người duy nhất từng hai lần đối đầu với đối thủ sắp tới của anh, Islam Makhachev. Đây được xem là "vũ khí không hề bí mật" nhưng lại cực kỳ quý giá, có thể định đoạt kết quả của một trong những trận đấu được mong chờ nhất năm.
Ngay cả trước khi mực trên hợp đồng kịp khô, Jack Della Maddalena đã biết mình phải gọi cho ai. Võ sĩ 29 tuổi người Úc sẽ có trận bảo vệ đai vô địch hạng cân welterweight của UFC trước đối thủ sừng sỏ Islam Makhachev trong sự kiện chính của UFC 322, diễn ra vào thứ Bảy tại thánh địa Madison Square Garden, New York. Ngay khi trận đấu được công bố, Della Maddalena đã tìm đến một trong những người bạn thân và cố vấn đáng tin cậy nhất: nhà cựu vô địch hai lần hạng lông và huyền thoại tương lai Alexander Volkanovski, người tình cờ lại là võ sĩ duy nhất từng có hai lần chạm trán Makhachev.
Volkanovski đã thua một trận đấu sít sao bằng tính điểm đồng thuận sau năm hiệp trước võ sĩ người Nga tại UFC 284 vào tháng 2 năm 2023, sau đó trở thành nạn nhân của một cú đá vào đầu và loạt đòn kết liễu ngay trong hiệp một của trận tái đấu tám tháng sau đó. Ngoài những người thân cận nhất của Makhachev, hiếm ai hiểu rõ nhà vô địch hạng nhẹ này hơn Volkanovski.
“Chúng tôi đã trao đổi rất kỹ và đi sâu vào những điểm mạnh của Islam, những điều có thể anh ấy không ngờ tới trong trận đấu mà đối thủ lại làm tốt. Vì vậy, chúng tôi đã cùng đội ngũ của mình ngồi lại và vạch ra một kế hoạch tác chiến,” Della Maddalena chia sẻ trong ngày truyền thông của UFC 322. “Volk đúng là một người anh em tuyệt vời. Anh ấy rõ ràng là một nhân vật truyền cảm hứng ở Úc. Tôi tin rằng anh ấy là một trong những vận động viên vĩ đại nhất của Úc. Chỉ cần được gọi anh ấy là bạn và được xem anh ấy tập luyện đã là nguồn cảm hứng lớn cho tôi, và điều đó chắc chắn cho thấy đẳng cấp mà bạn phải đạt đến để vươn tới những đỉnh cao mà anh ấy đã chinh phục.”
Thời gian sẽ trả lời liệu Della Maddalena có thể tận dụng những nguồn lực vô giá đó trong trận đấu quan trọng nhất sự nghiệp của mình hay không. Dù đang sở hữu chuỗi 18 trận thắng ấn tượng trước thềm cuộc đối đầu với Makhachev, anh cũng đã phải đối mặt với không ít nghịch cảnh trong quá khứ. Della Maddalena đã thua cả hai trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên vào năm 2016, một bằng TKO và một bằng submission, và đứng trước ngã rẽ trên hành trình MMA của mình. Anh chỉ có hai lựa chọn: gục ngã trước sự nghi ngờ, hoặc đứng dậy và bước tiếp. Anh đã chọn vế sau.
“Đó gần như là một quyết định không cần suy nghĩ,” Della Maddalena nói. “Tôi vẫn yêu việc tập luyện, vẫn muốn thi đấu nhiều hơn nữa. Tôi đoán là có rất nhiều thứ phụ thuộc vào trận đấu thứ ba đó. Có lẽ nếu nó diễn ra theo một kịch bản khác, câu chuyện đã khác đi. Tôi yêu môn thể thao này, tin tưởng vào đội ngũ của mình và chỉ kiên trì bám trụ.”
Và anh đã thắng trận đấu tiếp theo, hạ gục Brandt Cogill bằng một đòn chỏ ngay trong hiệp một tại sự kiện của Eternal MMA, và sau đó là 17 trận thắng liên tiếp nữa. Hành trình vươn đến đỉnh cao của anh được đánh dấu bằng chiến thắng bất ngờ trước Belal Muhammad tại UFC 315 vào ngày 10 tháng 5, mang về cho anh chiếc đai vô địch hạng welterweight. Dường như anh còn chưa kịp rời khỏi lồng bát giác thì những lời đồn đoán về một siêu trận đấu với Makhachev đã nổi lên. Della Maddalena luôn ưu tiên giữ cho mình một cái đầu lạnh bất chấp danh tiếng mới và chiếc đai vô địch nặng sáu pound vắt trên vai.
“Thực sự không có gì thay đổi cả,” anh nói. “Tôi luôn chỉ hướng tới thử thách lớn tiếp theo. Chúng tôi biết về trận đấu này gần như ngay lập tức, vì vậy tôi chỉ quay trở lại phòng tập, trở về với thực tại và theo đuổi một thử thách lớn khác. Tôi vẫn giữ tâm lý của một kẻ chiếu dưới. Tôi cảm thấy mình còn rất nhiều điều phải chứng minh. Tôi thích vai trò này. Tôi chỉ tin vào bản thân, tin vào đội của mình và tin tưởng vào quá trình.”
Theo bước chân của B.J. Penn, Muhammad Ali và Joe Frazier
Makhachev, 34 tuổi, đã khẳng định vị thế là một trong những võ sĩ xuất sắc nhất thế giới (pound-for-pound). Truyền nhân của Khabib Nurmagomedov đang có chuỗi 15 trận thắng liên tiếp, trong đó có 10 trận kết thúc sớm, và bước vào lồng bát giác với thành tích đáng nể 27-1. Makhachev giành đai vô địch hạng nhẹ đang bỏ trống bằng đòn siết arm-triangle choke trước Charles Oliveira tại UFC 280 vào tháng 10 năm 2022, sau đó củng cố ngôi vương với các lần bảo vệ đai thành công trước Volkanovski (hai lần), Dustin Poirier và Renato Carneiro trước khi từ bỏ ngai vàng để chinh phục hạng cân 170 pound.
Giờ đây, anh tìm cách làm nên lịch sử bằng chính chiếc đai của Della Maddalena. Nếu Makhachev truất ngôi võ sĩ người Úc, anh sẽ trở thành võ sĩ thứ hai, sau B.J. Penn, giành được đai vô địch UFC ở cả hai hạng cân lightweight và welterweight. Della Maddalena đón nhận cơ hội để chặn đứng tham vọng đó.
“Tôi cực kỳ phấn khích,” anh nói. “Đây rõ ràng là một thử thách lớn trước một trong những võ sĩ giỏi nhất lịch sử UFC, vì vậy tôi rất mong được thử sức mình với anh ấy. Tôi có đủ kỹ năng. Tôi nghĩ ai cũng có thể gây khó khăn cho đối thủ. Nếu anh ta không lường trước một trận đấu khó khăn, anh ta sẽ phải nhận một cú sốc thực sự.”
Della Maddalena coi cuộc đối đầu với Makhachev, người được đánh giá cao hơn, là một thời khắc định đoạt sự nghiệp. Việc trận đấu diễn ra tại một trong những địa điểm được tôn vinh bậc nhất trong làng thể thao, chính tại nơi Muhammad Ali và Joe Frazier đối đầu trong “Trận đấu Thế kỷ” năm 1971, càng làm tăng thêm ý nghĩa và những khả năng có thể xảy ra.
“Đây là một thử thách lớn tại một địa điểm mang tính biểu tượng, vì vậy tôi rất háo hức được ra đó và để lại một phần của mình tại MSG,” Della Maddalena nói. “Một trận đấu mang ý nghĩa di sản lớn trước một trong những người giỏi nhất từ trước đến nay. Bất kể kết quả ra sao, Makhachev sẽ đi vào lịch sử như một trong những người vĩ đại nhất, vì vậy, đây sẽ là một chiến tích đáng giá trong sự nghiệp của tôi.”
