Trong lần bảo vệ đai vô địch hạng bán trung đầu tiên, Jack Della Maddalena chào đón Islam Makhachev với một thái độ đầy thách thức. Anh không chỉ chấp nhận mà còn mong muốn thế giới thấy rằng anh đang đánh bại một võ sĩ hạng nhẹ, qua đó khẳng định sự thống trị của mình và 'đưa Makhachev trở về đúng vị trí'.
Khi Islam Makhachev còn là vua của hạng nhẹ, ông đã từng hoài nghi về giá trị của một trận đấu với Ilia Topuria, lo sợ rằng chiến thắng sẽ bị hạ thấp thành việc 'bắt nạt một võ sĩ nhỏ con hơn'. Trớ trêu thay, trong lần bảo vệ đai vô địch hạng bán trung (welterweight) đầu tiên tại UFC 322, Jack Della Maddalena lại mong chờ chính kịch bản đó khi đối đầu với Makhachev, người lần đầu tiên thử sức ở hạng 170 pound.
Nhà vô địch người Úc không hề né tránh những lời gièm pha tiềm tàng. Trái lại, anh coi đó là thước đo cho sự thành công của mình.
“Thú thật là tôi đang hy vọng vào kịch bản đó,” Della Maddalena chia sẻ với MMA Fighting. “Bởi nếu mọi người nói vậy, điều đó có nghĩa là tôi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình và đưa anh ta trở lại đúng vị trí. Tôi thực sự mong rằng sau trận đấu, người ta sẽ nói rằng anh ta chỉ là một võ sĩ hạng nhẹ và sẽ không bao giờ làm nên chuyện ở hạng bán trung.”
Đối với Della Maddalena, việc “tiễn” Makhachev quay trở lại hạng 155 pound chính là mục tiêu cuối cùng.
Một sự tôn trọng của nhà vô địch
Mặc dù có thái độ cứng rắn, Della Maddalena vẫn dành sự tôn trọng cho đối thủ. Anh hoàn toàn có thể lập luận rằng Makhachev, người chưa từng thi đấu ở hạng bán trung, không xứng đáng có một suất tranh đai ngay lập tức. Nhưng thay vào đó, anh tin rằng bảng thành tích tổng thể của võ sĩ người Nga đã đủ để biện minh cho cơ hội này.
“Đây là một trường hợp khó nói, vì rõ ràng anh ta chưa làm được gì ở hạng bán trung. Tuy nhiên, tôi nghĩ hồ sơ của anh ta rất đáng nể,” Della Maddalena nhận định. “Anh ta đã dọn dẹp gần như toàn bộ hạng cân của mình. Tôi thấy điều đó thật tuyệt. Tôi cho rằng anh ta xứng đáng với vị trí này, xứng đáng có một trận đấu lớn để xây dựng di sản. Đây chắc chắn là thử thách lớn nhất trong sự nghiệp của tôi.”
Không chỉ là striking đối đầu grappling
Trên lý thuyết, cuộc đối đầu này thường được đơn giản hóa thành cuộc chiến giữa kỹ năng striking của Della Maddalena và grappling thượng thừa của Makhachev. Tuy nhiên, nhà vô địch 29 tuổi không chấp nhận một định nghĩa phiến diện như vậy. Anh đã chứng tỏ sự tiến bộ vượt bậc trong kỹ năng địa chiến, đặc biệt là sau khi hóa giải Gilbert Burns để giành chiến thắng knock-out ở hiệp ba, và vô hiệu hóa phần lớn sở trường vật của Belal Muhammad để lên ngôi vô địch.
Dù vậy, Della Maddalena vẫn thực tế nhìn nhận rằng chìa khóa chiến thắng nằm ở việc vô hiệu hóa grappling của Makhachev và hạ gục đối thủ bằng striking.
“Một kịch bản hoàn hảo đối với tôi là giữ anh ta ở bên ngoài, rỉa đòn và kết thúc trận đấu. Nhưng chắc chắn rồi, bản năng của một võ sĩ trong tôi luôn muốn thử xem mình có thể đối chọi với một người có trình độ và kỹ năng như Islam đến đâu. Dù vậy, kịch bản lý tưởng nhất vẫn là tránh xa địa chiến, giữ trận đấu ở tư thế đứng và hoàn toàn vượt trội anh ta,” anh giải thích.
Tâm thế của kẻ chiếu dưới
Dù bước vào Madison Square Garden với tư cách là nhà vô địch, Della Maddalena nhận thức rõ rằng Makhachev được đánh giá cao hơn. Với chuỗi 15 trận thắng ấn tượng và vị thế vững chắc trên bảng xếp hạng pound-for-pound (không phân biệt hạng cân), việc Makhachev được dự đoán sẽ trở thành nhà vô địch hai hạng cân là điều dễ hiểu.
Tuy nhiên, việc bị đánh giá thấp không phải là điều xa lạ với Della Maddalena. Anh thậm chí còn tìm thấy động lực từ chính điều đó.
“Tôi chắc chắn cảm thấy mình mang tâm lý của một kẻ chiếu dưới lần này. Tôi cảm thấy mình có mọi thứ cần phải chứng minh. Nhưng tôi thích điều đó. Nó cho tôi thêm động lực, một sự thôi thúc mạnh mẽ để chứng tỏ tôi mới là nhà vô địch và củng cố vị trí của mình ở ngôi đầu. Tôi cảm thấy mình đang bị xem nhẹ. Nhưng hãy chờ đến đêm thi đấu, và sau trận đấu, tôi nghĩ sẽ có rất nhiều ý kiến phải thay đổi.”
