Sau khi trở thành nhà vô địch hai hạng cân, Islam Makhachev đã có những đánh giá sắc sảo về các đối thủ tiềm năng ở hạng Welterweight. Anh thẳng thừng gạt bỏ khả năng tranh đai ngay lập tức của Shavkat Rakhmonov, đồng thời đưa ra phản ứng có chừng mực trước lời thách thức từ Ian Machado Garry.
Bước lên ngôi vương hạng cân Welterweight, Islam Makhachev ngay lập tức phải đối mặt với một hàng dài những kẻ thách thức đang khao khát lật đổ mình. Cục diện càng trở nên nóng hơn sau sự kiện UFC Qatar, nơi danh sách này lại được bổ sung thêm những cái tên đáng gờm.
Michael Morales và Carlos Prates đều có những chiến thắng knock-out ấn tượng tại UFC 322, nhưng tâm điểm chú ý lại đổ dồn vào Ian Machado Garry sau khi anh đánh bại cựu vương Belal Muhammad. Ngay sau chiến thắng, Garry đã không ngần ngại gửi lời thách đấu tới Makhachev, tự tin tuyên bố mình là người xứng đáng nhất cho suất tranh đai.
Phản ứng trước lời thách thức của Ian Garry
Trước sự tự tin của đối thủ người Ireland, Makhachev tỏ ra khá bình thản. Anh công nhận tài năng của Garry nhưng cũng không quên đặt ra một tiêu chuẩn rõ ràng: phải gây được ấn tượng mạnh mẽ.
"Ồ, trận đó sẽ thú vị đấy," Makhachev chia sẻ trong một buổi phỏng vấn được đăng tải bởi Ushatayka. "Anh ta cũng là một võ sĩ giỏi, đang có chuỗi thắng tốt và còn trẻ. Tôi nghĩ đó sẽ là một cuộc đối đầu hấp dẫn."
"Cứ chờ xem. Hôm qua anh ta chẳng làm tôi ngạc nhiên mấy. Nếu anh ta gây ngạc nhiên được cho UFC, thì có lẽ anh ta sẽ là người tiếp theo."
Quan điểm của Makhachev cho thấy anh đang ở vị thế của một nhà vua, người có quyền đánh giá và lựa chọn. Garry hiện đang có chuỗi 2 chiến thắng liên tiếp kể từ sau thất bại đầu tiên trong sự nghiệp trước Shavkat Rakhmonov vào cuối năm 2024. Trận thua đó, trớ trêu thay, lại chính là trận đấu được sắp đặt để tìm ra ứng viên số một cho ngôi vô địch.
Shavkat Rakhmonov và cái giá của sự chờ đợi
Chiến thắng trước Garry đã đưa Shavkat Rakhmonov lên vị trí hàng đầu để thách thức Belal Muhammad, nhà vô địch khi đó. Tuy nhiên, một chấn thương không đúng lúc đã khiến võ sĩ người Kazakhstan phải ngồi ngoài, nhường cơ hội lại cho Jack Della Maddalena, người sau đó đã giành được chiếc đai danh giá vào tháng 5.
Kể từ đó, Rakhmonov vẫn chưa thể trở lại và dự kiến sẽ tái xuất vào đầu năm 2026. Tuy nhiên, theo Makhachev, việc ngồi ngoài quá lâu đã làm tổn hại đến vị thế của anh.
"Shavkat đã không thi đấu hơn một năm rồi," Makhachev thẳng thắn. "Một ứng viên không thể cứ án binh bất động cả năm trời vì chấn thương rồi quay lại đòi tranh đai được. Chúng tôi có chào hỏi, anh ấy đã chúc mừng tôi. Chỉ bắt tay xã giao thôi. Nếu anh ấy bình phục và UFC quyết định anh ấy là người tiếp theo, tại sao không chứ?"
Đây là một lời khẳng định đanh thép, một "luật chơi" mà Makhachev đặt ra cho các đối thủ: phải luôn duy trì sự năng động và chứng tỏ bản thân trong lồng bát giác.
Cánh cửa hạng Lightweight đã khép lại?
Một cái tên khác cũng được nhắc đến là nhà vô địch hạng Lightweight Ilia Topuria, người từ lâu đã mong muốn một siêu trận đấu với Makhachev. Kế hoạch ban đầu là nếu Belal Muhammad bảo vệ thành công đai vô địch, Makhachev sẽ ở lại hạng Lightweight để bảo vệ đai trước Topuria, bởi anh không muốn đối đầu với người bạn và đồng đội tập luyện thường xuyên của mình.
Nhưng khi Della Maddalena lên ngôi, Makhachev đã từ bỏ chiếc đai 155 pound để theo đuổi vinh quang ở hạng cân mới. Giờ đây, nhà vô địch người Dagestan không còn mặn mà với việc phải trải qua quá trình cắt cân khắc nghiệt một lần nữa.
"Phải có một lời đề nghị cực kỳ tốt thì tôi mới bắt đầu nghĩ đến việc cắt cân trở lại 155 pound," Makhachev thừa nhận. "Bởi vì tôi không còn trẻ trong môn thể thao này nữa và mỗi lần cắt cân là lấy đi mấy năm sức khỏe của bạn. Việc này không còn dễ dàng như trước nữa."
Hiện tại, chỉ vài ngày sau chiến thắng áp đảo trước Della Maddalena để trở thành nhà vô địch hai hạng cân, Makhachev đang bình tĩnh quan sát toàn bộ cục diện. Anh tin rằng UFC sẽ sớm đưa ra quyết định về đối thủ tiếp theo của mình.
"Tôi nghĩ UFC sẽ sớm quyết định thôi. Hôm qua đã có một trận đấu hay. Một cựu vô địch đấu với một chàng trai trẻ. Tôi nghĩ chúng ta giờ có ít nhất ba hoặc bốn ứng viên, và có lẽ trong khoảng hai tuần nữa, mọi chuyện sẽ rõ ràng về người thách đấu tiếp theo."
