"Có lẽ chúng tôi nên kỳ vọng vào một suất dự Champions League?" – Câu nói đùa của huấn luyện viên Sergej Jakirovic trên chương trình Match of the Day sau trận hòa 0-0 trước Aston Villa. Dù chiến lược gia người Bosnia nhanh chóng đính chính rằng còn quá sớm để nói về những mục tiêu xa vời, nhưng với 7 điểm sau 3 trận mở màn và vị trí sát nút ngôi đầu của Manchester City, Hull City đang viết nên một câu chuyện cổ tích hiện đại giữa lòng giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh.
Hành trình của "Những chú hổ" (The Tigers) trong 16 tháng qua giống như một biểu đồ đi lên thẳng đứng. Ít ai ngờ rằng, một đội bóng từng suýt xuống chơi tại League One nhờ hiệu số bàn thắng bại lại có thể đứng vững trước dàn siêu sao của Manchester United và Aston Villa. Chìa khóa của sự lột xác này nằm ở tài thao lược của Sergej Jakirovic. Tiếp quản một đội bóng bị cấm chuyển nhượng và chỉ được phép sử dụng các cầu thủ tự do hoặc mượn, cựu tuyển thủ Bosnia đã biến một tập thể rệu rã thành một khối gắn kết, lỳ lợm. Sau khi vượt qua Millwall và đánh bại Middlesbrough nhờ bàn thắng quý như vàng của Oli McBurnie trong trận chung kết play-off, Hull City đã mang đúng tinh thần "không còn gì để mất" đó bước vào sân chơi Ngoại hạng Anh.
Dấu ấn đậm nét nhất của Hull City chính là hệ thống phòng ngự mang tính triệt tiêu sức mạnh đối phương. Họ vừa cân bằng kỷ lục của Charlton (mùa 1998-99) và Huddersfield Town (mùa 2017-18) khi giữ sạch lưới trong cả 3 trận mở màn sau khi thăng hạng. Bộ ba trung vệ John Egan, Semi Ajayi và Nobel Mendy đã tạo nên một bức tường thép trước khung thành. Đặc biệt, trung vệ kinh nghiệm John Egan khẳng định sự gắn kết này đã được trui rèn từ giai đoạn play-off và đang tiếp tục hoàn thiện trên sân tập.
Sự thực dụng của Jakirovic còn được minh chứng qua các thông số thống kê kỳ lạ. Hull City là đội bóng có tỷ lệ kiểm soát bóng thấp nhất giải đấu mùa này với trung bình chỉ 29%. Đây là con số thấp thứ hai trong lịch sử Ngoại hạng Anh kể từ mùa 2003-04 (chỉ sau mức 27% của West Ham mùa 2023-24). Tuy nhiên, việc nhường sân cho đối thủ lại nằm trong tính toán của Jakirovic. Hull không cần bóng để giành chiến thắng; họ chơi kỷ luật và cho thấy khả năng tận dụng sai lầm của đối phương. Thất bại của đội quân dưới quyền Michael Carrick chính là bài học nhãn tiền cho việc áp đảo nhưng thiếu sắc lẹm trước một Hull City đầy toan tính.
Mùa hè vừa qua, giới chủ của Hull cũng cho thấy tham vọng cực lớn khi chi ra khoảng 150 triệu Bảng cho 18 tân binh. Việc chiêu mộ tiền vệ Tim Iroegbunam từ Everton với giá 22 triệu Bảng ngay trong ngày cuối chuyển nhượng là mảnh ghép quan trọng để gia cố chất lượng tuyến giữa. Jakirovic thừa nhận thách thức lớn nhất lúc này là tích hợp các cầu thủ chưa có giai đoạn tiền mùa giải vào hệ thống, nhưng ông sẵn sàng sử dụng các giải đấu như Carabao Cup để trao cơ hội và làm nóng cho các nhân tố mới.
Nếu nhìn vào lịch sử, xác suất trụ hạng của Hull City đang ở mức cực cao. Trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh, chưa có đội bóng mới thăng hạng nào giành được 7 điểm sau 3 trận đầu tiên mà phải xuống hạng vào cuối mùa. Chỉ có 3 đội bóng (không tính nhóm thăng hạng) từng rơi vào kịch bản nghiệt ngã đó là Wolves (2011-12), West Brom (2017-18) và Leeds United (2022-23). Với tỷ lệ an toàn lên tới 96%, người hâm mộ Hull có quyền tin rằng mục tiêu 38-40 điểm để trụ hạng là hoàn toàn khả thi, thậm chí có thể được hoàn thành sớm hơn dự kiến.
Sự tương phản giữa Hull City và Coventry City – đội vô địch Championship mùa trước nhưng hiện vẫn chưa có điểm nào – càng làm tôn thêm thành quả của Jakirovic. Trong khi Coventry đang loay hoay tìm nhịp độ, thì Hull đã định hình được một bản sắc chơi bóng rõ rệt: phòng ngự lùi sâu, phản công chớp nhoáng và tối ưu hóa các tình huống cố định.
Tóm lại, Hull City không còn là một "kẻ học việc" tại Ngoại hạng Anh. Dưới bàn tay của Sergej Jakirovic, họ đang là một khối bê tông thách thức mọi hỏa lực mạnh nhất. Dù chặng đường phía trước còn rất dài và đầy rẫy chông gai, nhưng với nền móng 7 điểm cùng sự tự tin cao độ, "Những chú hổ" đã sẵn sàng cho một mùa giải bùng nổ, nơi họ không chỉ chiến đấu để tồn tại mà còn để nhận được sự tôn trọng từ những gã khổng lồ.
