Đằng sau ánh hào quang của giải đấu danh giá nhất châu Âu là một bức tranh tài chính trần trụi: khoảng cách mênh mông trị giá 343 triệu bảng giữa "Quỷ đỏ" và gã hàng xóm ồn ào Manchester City.
Con số 343 triệu bảng – khoản chênh lệch về tiền thưởng và bản quyền truyền hình châu Âu mà Man City vượt mặt Man United trong giai đoạn 2016–2025 – là bằng chứng rõ nhất cho sự tụt hậu của nửa đỏ thành Manchester.
Kể từ khi Sir Alex Ferguson giải nghệ vào năm 2013, trong khi Man City có mùa giải thứ 16 liên tiếp chinh chiến và cán mốc 134 trận tại Champions League, thì Man United mới chỉ có vỏn vẹn 55 trận. Thậm chí, số trận đấu loại trực tiếp của họ còn ít hơn cả Tottenham Hotspur.
Khoản thất thu khổng lồ đó hàng năm tương đương với chính số tiền lãi mà Man United phải còng lưng chi trả cho những món nợ từ thời nhà Glazer. Vắng bóng ở Champions League tạo ra một hiệu ứng domino tàn khốc: đội bóng mất cơ hội dự giải Club World Cup siêu lợi nhuận, giảm sút sức hút thương mại và đối mặt với các điều khoản phạt giảm tiền tài trợ từ các đối tác lớn như Adidas.
Thực tế ảm đạm này buộc Sir Jim Ratcliffe phải hành động quyết liệt kể từ khi nắm quyền điều hành. Hơn 400 nhân sự bị cắt giảm để thắt chặt chi tiêu, nhưng bài toán nợ nần vẫn như chiếc thòng lọng siết chặt.
Với gói trái phiếu mới trị giá 550 triệu USD chịu lãi suất 5,36%, mỗi năm Quỷ đỏ phải gánh thêm 10 triệu bảng tiền lãi. Đó là chưa kể khoản nợ chuyển nhượng ròng lên tới 360 triệu bảng (với hơn 200 triệu bảng phải thanh toán trong vòng một năm) và 150 triệu bảng đã rút từ hạn mức tín dụng quay vòng.
Dù ban lãnh đạo đã nhanh chóng mang về các hợp đồng thương mại mới như áo tập (20 triệu bảng/năm) hay đối tác tay áo SumUp, tất cả chỉ như "muối bỏ biển" nếu thành tích sân cỏ không tương xứng.
Sự hiện diện thường xuyên tại Champions League càng trở nên cấp bách khi Man United đang theo đuổi tham vọng thế kỷ: xây dựng sân vận động mới trị giá 2 tỷ bảng với quỹ đất 25 mẫu Anh vừa sở hữu. Kế hoạch dời về "ngôi nhà mới" vào mùa giải 2030–2031 sẽ mãi chỉ nằm trên bản vẽ phối cảnh nếu dòng tiền không được khơi thông. Câu lạc bộ không thể vừa gánh núi nợ cũ, vừa chi trả dự án xây sân, lại vừa phải nâng cấp đội hình để đua tranh chức vô địch Ngoại hạng Anh mà thiếu đi bầu sữa Champions League.
HLV Michael Carrick từng khẳng định việc giành vé Champions League là tiêu chuẩn bắt buộc chứ không phải điều hiển nhiên. Đối với Man United lúc này, việc góp mặt ở đấu trường này không còn là một thành tích để ăn mừng, mà là nền tảng tối thiểu để câu lạc bộ tự cứu lấy tương lai của chính mình.
