Ngày 6/2/2022, ĐT nữ Việt Nam giành chiến thắng lịch sử 2-1 trước ĐT Đài Loan để lần đầu tiên có vé tham dự World Cup bóng đá nữa năm 2023 nhưng không nhiều người biết, đoàn quân của HLV Mai Đức Chung phải trải qua biết bao gian khổ.
Chuyện bắt đầu từ chuyến tập huấn ở Tây Ban Nha nhằm chuẩn bị cho vòng chung kết châu Á 2022, cũng là vòng loại World Cup 2023. Tại đây, tuyển Việt Nam trải qua 3 trận giao hữu với các kết quả khả quan khi khi thắng CLB Pozoalbense 3-0, hòa Solana 0-0, thắng Cordoba 3-0. Tuy vậy, dịch COVID-19 thời điểm ấy lan nhanh khiến nhiều tuyển thủ và bác sĩ phải cách ly, đã có lúc ĐT Việt Nam nghĩ đến chuyện bỏ giải vì không đủ quân số.
Nhớ lại thời gian đó, HLV Mai Đức Chung nghẹn ngào nói: "Khi ấy, chúng tôi từ Tây Ban Nha sang Ấn Độ ngày 16-1 chỉ có vỏn vẹn 6 cầu thủ. Khó khăn chồng chất khi xét nghiệm ở sân bay, thêm 3 ca mắc COVID-19 khiến cho các buổi tập đầu tiên chỉ có Huỳnh Như, Tuyết Dung, Thùy Trang.
Còn đúng 5 ngày giải khai mạc, ban huyến luyện đứng ngồi không yên, chỉ mong sao các cầu thủ còn ở Tây Ban Nha âm tính và nhanh chóng bay sang Ấn Độ, lúc đó chỉ nghĩ đội đủ người ra sân là mừng rồi. Thậm chí, chúng tôi nghĩ đến phương án xin thua 2 trận Hàn Quốc và Nhật Bản nhưng quy định chỉ được bỏ 1 trận xử thua 0-3 do dịch, không đủ người đá. Bỏ trận thứ 2 thì cũng xem như là bỏ giải."
Nhưng thật may, mỗi lần xét nghiệm của từng ngày trôi qua, quân số tuyển Việt Nam dần tăng lên cho đến trước ngày đá trận mở màn, HLV Mai Đức Chung có trong tay 16 cầu thủ. Hai trận đầu gặp hai đối thủ mạnh Hàn Quốc và Nhật Bản, phần mất nhiều trụ cột, tuyển Việt Nam thất bại cùng tỷ số 0-3. Trận tiếp theo khi những Tuyết Dung, Chương Thị Kiều, Huỳnh Như, Kim Thanh, Hải Yến sung sức, tuyển Việt Nam thủ hòa 2-2 với Myanmar và vượt qua chính đối thủ này để vào tứ kết.
Gặp đối thủ mạnh Trung Quốc và nhận thất bại 1-3 nằm trong tính toán của HLV Mai Đức Chung, dù thua nhưng cơ hội giành vé World Cup vẫn còn với Việt Nam khi được đá play-off với Thái Lan và Đài Loan. Đây là hai đội tuyển tương đồng về đẳng cấp cùng với nỗ lực tuyệt vời, Việt Nam thắng đẹp 2-0 Thái Lan và sau đó thắng luôn Đài Loan, chính thức giành suất chơi ở World Cup 2023.
"Chiến dịch VCK châu Á 2022 tìm vé dự World Cup của tuyển nữ Việt Nam phải nói là quá vất vả. Chúng tôi phải vượt qua muôn vàn gian khổ trong từng ngày, từng giờ tưởng chừng không vượt qua nổi. Một số cầu thủ khỏe mạnh như Thùy Trang, Huỳnh Như, Tuyết Dung không bị COVID-19 gặp đối thủ lớn thở không ra hơi huống gì các cầu thủ vừa khỏi bệnh", HLV Mai Đức Chung nói thêm
Tôi thường xúc động khi nhớ lại khoảng thời gian đó, đội tuyển còn đúng 3 người, chỉ biết ngồi cầu nguyện và hy vọng. Thương các cháu lắm, tôi nghĩ thôi bỏ cuộc xin về, sức khỏe của mọi người vẫn là quan trọng nhất. Ban huấn luyện lúc đó vừa tự chăm sóc mình rồi mua thuốc cho các cầu thủ, chia giáo án tập cho từng người và mong ngày ra quân, đủ đội hình là tốt rồi".
