Kể từ chức vô địch của Aberdeen dưới thời Sir Alex Ferguson vào năm 1985, danh hiệu cao nhất của bóng đá Scotland chỉ luân chuyển giữa Celtic và Rangers (thường được gọi chung là Old Firm). Tuy nhiên, sau bốn thập kỷ, sự thống trị này đang đứng trước khả năng bị phá vỡ bởi sự vươn lên của Hearts.
Hiện tại, Hearts đang dẫn đầu bảng xếp hạng với 77 điểm, nhưng đá nhiều hơn 1 trận. Ở vòng đấu gần nhất vào hôm nay, họ trải qua trận hòa 1-1 trước Motherwell, nơi bàn thắng mở tỷ số của đội trưởng Lawrence Shankland bị san lấp bởi pha phản lưới nhà của Stephen Kingsley. Mặc dù bỏ lỡ cơ hội nới rộng khoảng cách, quyền tự quyết vẫn thuộc về Hearts trong bối cảnh mùa giải chuẩn bị hạ màn.
Ở vị trí bám đuổi, Celtic xếp thứ hai, kém ngôi đầu 4 điểm. Chiến thắng sát nút trước Hibs cuối tuần qua nhờ pha lập công của tiền đạo Kelechi Iheanacho đã giúp họ duy trì thế bám đuổi và giữ lại cơ hội bảo vệ chức vô địch.
Trong khi đó, Rangers đang đứng thứ ba với 69 điểm. Dưới sự dẫn dắt của HLV Danny Rohl từ tháng 10, Rangers từng có giai đoạn thi đấu tốt để thu hẹp khoảng cách 13 điểm so với đỉnh bảng. Tuy nhiên, hai thất bại liên tiếp gần đây trước Motherwell và chính Hearts đã làm giảm đáng kể cơ hội vô địch của họ. Mặc dù vậy, HLV Rohl khẳng định đội bóng vẫn sẽ duy trì tính cạnh tranh trong các vòng cuối, bắt đầu bằng trận derby với Celtic vào tối nay. Kết quả của trận đấu này sẽ tác động trực tiếp đến cục diện điểm số của cả nhóm dẫn đầu.
Yếu tố chính đẩy mức độ cạnh tranh của giải đấu lên cao trong giai đoạn này là thể thức thi đấu phân nhánh. Theo quy định, sau 33 vòng đấu đầu tiên, Scottish Premiership được chia thành hai nửa: top 6 cạnh tranh chức vô địch và vé dự cúp châu Âu, trong khi 6 đội cuối bảng tranh suất trụ hạng. Tại nhóm của mình, mỗi đội sẽ thi đấu vòng tròn một lượt (5 trận), đưa tổng số trận của cả mùa giải lên 38.
Thể thức này loại bỏ các trận đấu chênh lệch ở giai đoạn cuối, buộc ba ứng cử viên vô địch phải đối đầu trực tiếp với nhau. Tổng cộng có 18 điểm tối đa ở giai đoạn sau phân nhánh. Sự phân bổ lịch thi đấu do Liên đoàn Bóng đá chuyên nghiệp Scotland (SPFL) công bố cho thấy vòng đấu cuối cùng vào ngày 16/5 sẽ mang tính quyết định. Celtic sẽ tiếp đón Hearts ngay tại sân nhà Parkhead, trận đấu có tiềm năng trở thành trận chung kết trực tiếp phân định ngôi vương, trong khi Rangers sẽ làm khách trên sân của Falkirk.
Sự xuất hiện của một đội bóng thứ ba trong cuộc đua vô địch ở giai đoạn phân nhánh là một hiện tượng đáng chú ý về mặt thống kê và lịch sử tại Scottish Premiership. Kết quả của những vòng đấu trực tiếp sắp tới không chỉ quyết định danh hiệu của mùa giải mà còn là bài kiểm tra về sự thay đổi cấu trúc quyền lực của bóng đá Scotland.
