Trong bóng đá hiện đại, những câu chuyện về sự nỗ lực từ con số không luôn có sức hút đặc biệt. Tuy nhiên, hành trình của Valdas Dambrauskas – huấn luyện viên trưởng của đội bóng Azerbaijan, Sabah FK – lại là một trường hợp đặc biệt. Việc ông bước ra từ đường hầm sân Old Trafford để đối đầu với Manchester United tại Champions League không chỉ là một cột mốc sự nghiệp, mà còn là kết quả của hai thập kỷ dấn thân, từ những công việc chân tay đến vinh quang tại 5 quốc gia khác nhau.
Ít ai biết rằng, khởi nguồn cho sự nghiệp huấn luyện viên của nhà cầm quân 49 tuổi này lại đến từ một chương trình truyền hình. Năm 2002, Dambrauskas tham gia phiên bản "Ai là triệu phú" tại Lithuania và giành được 4.000 litas (khoảng 725 Bảng). Số tiền này tuy không quá lớn nhưng với một người Lithuania thời bấy giờ, nó tương đương với thu nhập 6 tháng làm việc. Thay vì tiêu xài, ông đã sử dụng số tiền đó để thực hiện giấc mơ: chuyển đến London, bắt đầu con đường học chứng chỉ huấn luyện và tìm kiếm vận may tại xứ sở sương mù.
Sự nghiệp tại Anh của Dambrauskas là một quá trình "tu luyện" đầy gian nan. Trong 8 năm tại London, ông từng làm cùng lúc 2 đến 4 công việc để nuôi sống bản thân và gia đình: từ người làm vườn, thợ sửa chữa, phát báo cho đến nhân viên bán lẻ hay làm sạch sàn quán bar. Song song đó, ông kiên trì học tập tại Đại học London Metropolitan, làm tình nguyện viên cho dự án "Access to Sports" và là người Lithuania đầu tiên nhận bằng huấn luyện của UEFA thông qua Hiệp hội bóng đá London. Chính sự cầu tiến đã mở ra cánh cửa đầu tiên tại Học viện bóng đá Manchester United, nơi ông gọi là "điều tuyệt vời nhất từng xảy ra trong đời".
Sau 5 năm học hỏi tại Man Utd và quãng thời gian tại Brentford dưới sự dìu dắt của Ose Aibangee, Dambrauskas quyết định trở về quê nhà để bắt đầu sự nghiệp huấn luyện chuyên nghiệp tại Ekranas. Từ đó, ông trở thành một "gã du mục" đúng nghĩa với 13 danh hiệu tại 5 quốc gia khác nhau. Từ những vinh quang tại Zalgiris Vilnius (Lithuania) đến chiếc cúp Croatia cùng Hajduk Split, hay chức vô địch Bulgaria cùng Ludogorets, Dambrauskas đã xây dựng một tư duy chiến thuật sắc bén dựa trên sự thực dụng và kỷ luật.
Tháng 8 năm 2025, ông cập bến Sabah FK – một đội bóng non trẻ mới thành lập năm 2017 ở Azerbaijan. Không ai tin một CLB có dân số thị trấn chỉ 19.000 người lại có thể làm nên kỳ tích. Nhưng với "tư duy chiến thắng" được tôi luyện qua nhiều nền bóng đá, Dambrauskas đã giúp Sabah giành cú đúp danh hiệu quốc nội ngay mùa đầu tiên và trở thành đội bóng duy nhất vượt qua 4 vòng loại để góp mặt tại vòng bảng Champions League. Hành trình tới vòng bảng của họ cũng kịch tính như chính cuộc đời của người thầy: một bàn thắng ở phút 90+4 trước Hapoel Beer-Sheva đã mở ra cánh cửa lịch sử.
Với vị chiến lược gia này, nước Anh luôn đồng nghĩa với cơ hội. Dù Sabah phải đối mặt với bảng đấu "tử thần" gồm Arsenal, Dortmund, Barcelona và Napoli, nhưng Dambrauskas tin rằng đội bóng của mình sẽ tạo ra bất ngờ. Những gì Sabah FK đang thể hiện là minh chứng cho việc bóng đá luôn dành chỗ cho những kẻ dám mơ mộng và đủ kiên trì để biến giấc mơ thành hiện thực – kể cả khi xuất phát điểm chỉ là một khoản tiền thưởng từ một chương trình truyền hình cách đây hơn 20 năm.
