Có lẽ chưa điều gì cho thấy sự thay đổi của Erling Haaland rõ hơn việc Roy Keane – người từng mỉa mai anh chỉ đáng chơi ở “League Two” – nay buộc phải thừa nhận mình sai. Sau cú đúp ở derby Manchester, Keane dù miễn cưỡng vẫn phải khen: “Cậu ấy thật sự xuất sắc. Giờ thì lên hạng Championship rồi.”
Đằng sau câu nói nửa đùa nửa thật, thực tế là Haaland đang chứng minh anh không chỉ là tay săn bàn khét tiếng, mà còn đang trở thành một tiền đạo toàn diện, thậm chí là thủ lĩnh mới tại Etihad.
Những con số nói thay tất cả. 91 bàn sau 102 trận Ngoại hạng Anh, 50 bàn chỉ trong 49 trận Champions League – tỷ lệ gần một bàn mỗi trận ở hai đấu trường khốc liệt nhất thế giới. Ở tuổi 25, Haaland đã vươn đến tầm vóc mà nhiều chân sút mất cả sự nghiệp để chạm tới.
Mùa này, anh vẫn nổ súng đều đặn với 6 bàn sau 5 vòng Ngoại hạng Anh, 7 bàn trên mọi mặt trận. Nhưng điều khiến giới chuyên môn bất ngờ chính là phần “bổ sung” ngoài những bàn thắng.
Haaland mùa này khác hẳn. Anh nói nhiều hơn, dám chỉ ra vấn đề tập thể. Cuối mùa trước, khi Man City trải qua năm trắng tay, chính anh thẳng thắn thừa nhận: “Chúng ta đã thiếu khát khao bên trong.” Đó không chỉ là lời phê phán, mà còn là sự tự chịu trách nhiệm.
Haaland có mối liên hệ máu thịt với Man City. Cha Haaland từng khoác áo CLB, bản thân anh lớn lên cùng những trận đấu của đội bóng này. Hợp đồng kéo dài đến năm 2034 càng khẳng định anh chọn Etihad làm bến đỗ lâu dài.
Ngoài sân cỏ, Haaland vừa trở thành cha – một cột mốc khiến anh trưởng thành rõ rệt. Không còn là cậu trai rụt rè ở Dortmund, giờ anh biết khích lệ đồng đội, dìu dắt tân binh và tạo cảm giác gắn kết trong phòng thay đồ.
Những con số thống kê cho thấy anh thay đổi đáng kể so với mùa trước. Số lần chạm bóng ở phần sân nhà tăng từ 4,6 lên 8 lần mỗi trận, trong khi số pha phá bóng cũng nhảy vọt từ 0,7 lên 2. Các tình huống can thiệp phòng ngự nâng từ 2,8 lên 4,3, còn số lần bứt tốc gần như gấp rưỡi, từ 18 lên gần 30 mỗi 90 phút.
Rõ ràng, anh không còn chỉ chờ bóng trong vòng cấm. Haaland pressing, lùi về phòng ngự, chạy mở khoảng trống – tất cả đều vì tập thể. Giờ đây, với thể lực sung mãn và khả năng hỗ trợ tấn công – phòng ngự liên tục, Haaland ngày càng tiến hóa theo cách tích cực.
Pep luôn nhấn mạnh điều quan trọng nhất là tinh thần đoàn kết. Haaland, với vai trò mới, đã trở thành cầu nối, giúp đồng đội cảm thấy an toàn và tự tin ngay cả khi mắc sai lầm. “Erling tuyệt vời từ khi đến đây, nhưng mùa này cậu ấy còn đáng sợ hơn,” Guardiola thừa nhận.
Sự đáng sợ của Haaland không còn nằm ở số bàn thắng – thứ vốn đã là thương hiệu – mà ở cách anh đang tiến hóa thành một thủ lĩnh thực sự. Ở tuổi 25, anh mang trong mình sự chín muồi về cả chuyên môn lẫn tinh thần. Với hợp đồng đến 2034, Haaland có đủ thời gian và tiềm lực để định hình cả một kỷ nguyên tại Etihad.
Roy Keane có thể tiếp tục đùa cợt, nhưng rồi cũng phải công nhận rằng Haaland đã vượt xa hình ảnh “cầu thủ Championship”. Anh đang dần trở thành một trong những tiền đạo toàn diện và đáng sợ nhất mà bóng đá hiện đại từng chứng kiến.
Với những gì thể hiện, sẽ không bất ngờ nếu Haaland sẽ lại nổ sung khi Man City tiếp đón Burnley ở vòng 6 Ngoại hạng Anh vào tối 27/9.
