Manchester United đang chiếm trọn các trang nhất của truyền thông thể thao xứ sở sương mù, nhưng đội chủ sân Old Trafford thực tế chỉ là một trong số sáu câu lạc bộ ở nhóm đáy bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh đang phải lo lắng ngoái nhìn lại phía sau.
Đứng dưới lăng kính của một người hâm mộ bóng đá trung lập, Championship thực sự là một giải đấu hấp dẫn, giàu tính giải trí và khó đoán định. Tuy nhiên, nếu bạn là một nhân viên kế toán chịu trách nhiệm về bảng cân đối tài chính của một câu lạc bộ Ngoại hạng Anh, Championship chẳng khác nào một "hố đen tài chính" không đáy. Sự sụt giảm nghiêm trọng về doanh thu bản quyền truyền hình, tài trợ và thương mại biến viễn cảnh xuống hạng thành thảm họa kinh tế. Chính vì thế, các câu lạc bộ tại nhóm cầm đèn đỏ sẽ làm mọi cách trong khả năng để trốn thoát khỏi cái bẫy này.
Từ việc sa thải huấn luyện viên trưởng, chi tiêu mạnh tay trong kỳ chuyển nhượng tháng Giêng cho đến hàng loạt công cụ điều chỉnh khác, tất cả sẽ được đem ra sử dụng. Dựa trên góc nhìn chuyên môn của cây bút Sam Cooper từ chuyên trang thể thao uy tín Football365, cục diện nhóm sáu đội bóng đang ngấp nghé bờ vực hiểm nguy được mổ xẻ và xếp hạng theo mức độ rủi ro tăng dần.
5. Manchester United: Rối ren nhưng khó rớt đài
Đúng là Manchester United đang ở trong một mớ hỗn độn thực sự, và việc Michael Carrick nhiều khả năng sẽ phải nhận trát sa thải là điều gần như ai cũng thấy trước. Tuy nhiên, khả năng câu lạc bộ này rơi vào tình thế thực sự nguy hiểm để rồi phải xuống chơi ở Championship vẫn là kịch bản rất khó xảy ra.
Nhiều người có thể nhìn vào thành tích cán đích ở vị trí thứ 15 trong mùa giải 2024/25 để biện minh cho sự bi quan tột độ. Dẫu vậy, vết trượt dài ở mùa giải đó chịu ảnh hưởng rất nặng nề bởi chiến dịch tiến sâu tại Europa League của Quỷ đỏ. Khi nguồn lực bị phân tán tối đa cho đấu trường cúp châu Âu, phong độ quốc nội đã bị bào mòn nghiêm trọng. Nhìn thẳng vào thực tế của phiên bản Manchester United hiện tại, họ khó lòng tiến xa tại Champions League. Việc không phải gánh vác áp lực đường dài tại sân chơi danh giá nhất lục địa già vô tình lại trở thành yếu tố giúp họ tập trung toàn lực vào đấu trường quốc nội.
Bỏ qua những màn trình diễn thất vọng trên sân cỏ khiến nhiều người lầm tưởng về thực lực thực tế, Manchester United vẫn đang sở hữu những cá nhân chất lượng hơn phân nửa các đội bóng tại Ngoại hạng Anh. Công thức giải cứu cho Old Trafford tương đối rõ ràng: sa thải Carrick, đưa về một nhà cầm quân có đủ năng lực quản trị và chuyên môn, đội bóng sẽ từng bước hồi phục. Đẳng cấp của họ vào lúc này có thể chưa đủ để vươn tới những đỉnh cao xa hoa mà người hâm mộ tin rằng câu lạc bộ thuộc về, nhưng nó thừa đủ để đưa Quỷ đỏ thoát xa khỏi nhóm rớt hạng một cách an toàn.
4. Nottingham Forest: Nghịch lý từ những cơ hội bị phung phí
Hai thất bại liên tiếp trước Leeds United ngay trong giai đoạn mở màn mùa giải từng khiến giới mộ điệu đặt dấu hỏi lớn: tại sao Oliver Glasner lại chấp nhận ngồi vào chiếc ghế nóng tại Nottingham Forest? Dẫu vậy, quãng thời gian sau đó đã chứng kiến bước tiến bộ rõ nét của đội bóng này.
Trở ngại lớn nhất và cũng là điều đáng tiếc nhất đối với Forest lúc này nằm ở khâu dứt điểm: họ dường như không thích gì hơn ngoài việc bỏ lỡ những cơ hội ăn bàn mười mươi. Các thống kê chỉ ra rằng đội bóng của Glasner đứng thứ tư toàn giải về số cơ hội lớn tạo ra, nhưng trớ trêu thay, họ cũng xếp thứ ba về mức độ phung phí khi bỏ lỡ tới 20 trong tổng số 25 cơ hội ngon ăn có được.
Chứng kiến các học trò liên tục phung phí cơ hội đủ để khiến Glasner ngày càng tỏ ra thất vọng và bực tức bên ngoài đường biên. Thế nhưng, nếu phải lựa chọn, bất kỳ chiến lược gia nào cũng muốn ở trong tình cảnh tạo ra nhiều cơ hội mà dứt điểm hỏng, hơn là phải dẫn dắt một câu lạc bộ bất lực trong việc tiếp cận khung thành đối phương.
Điểm tựa đó, kết hợp cùng kinh nghiệm cầm quân dày dạn của Glasner tại Ngoại hạng Anh, tạo ra niềm tin rằng Nottingham Forest sẽ ung dung tránh xa cuộc chiến trụ hạng khốc liệt khi mùa giải hạ màn. Họ sở hữu một hệ thống phòng ngự vô cùng kiên cố, với thông số bàn thua kỳ vọng (xGA) thấp đến mức chỉ đứng sau mỗi Arsenal kể từ đầu mùa. Đội bóng này cũng đã chứng minh bản lĩnh qua những trận hòa quả cảm trước Liverpool và Tottenham, thậm chí giành trọn ba điểm ngay trên sân khách trước Aston Villa. Nếu những mũi nhọn như Liam Delap và các đồng đội tìm lại được cảm giác ghi bàn, Forest chắc chắn sẽ ổn thỏa.
3. Crystal Palace: Hệ lụy từ sự xáo trộn và bảo thủ
Cái tên Sean Dyche đã bắt đầu được liên hệ để tiếp quản chiếc ghế nóng tại Selhurst Park. Khi một câu lạc bộ phải tính đến phương án mang tên Sean Dyche, đó là tín hiệu rõ ràng nhất cho thấy họ đang nhìn về khu vực xuống hạng với ánh mắt đầy âu lo.
Pierre Sage tiếp quản Crystal Palace với cả một núi vấn đề tồn đọng từ người tiền nhiệm, những tồn dư nan giải đến mức khiến Glasner trước đó chỉ xem việc chuyển sang Forest cùng lắm là một bước đi ngang hàng trong sự nghiệp. Đầu tiên và nghiêm trọng nhất, tuyến phòng ngự của Palace đã bị xé toang. Maxence Lacroix chuyển sang khoác áo Chelsea, buộc Palace phải chắp vá bằng cách ký hợp đồng với Takehiro Tomiyasu và Axel Disasi để thay thế ở vị trí trung vệ. Bên hành lang cánh, Daniel Munoz quyết định rời đi để tái hợp với người thầy cũ, khiến ban lãnh đạo Palace phải đánh cược vào cầu thủ 22 tuổi Anan Khalaili vừa chuyển đến từ giải vô địch Bỉ.
Canh bạc nhân sự ấy đã dẫn đến hậu quả nhãn tiền: Palace để thủng lưới liên tiếp. Đại bàng thành London đã phải nhận tới 19 bàn thua, trong bối cảnh Sage vẫn ngoan cố bám chặt lấy hệ thống ba trung vệ quen thuộc – một sơ đồ mà trong tay ông hoàn toàn không có đủ nhân sự phù hợp để vận hành trơn tru.
Trên hàng công, bầu không khí cũng u ám không kém. Jean-Philippe Mateta từng tìm cách xé bỏ hợp đồng của mình, để rồi cuối tuần qua phải thi đấu trong một bộ ba tiền đạo mà tổng số bàn thắng họ ghi được từ đầu giải chỉ vỏn vẹn là 1 bàn. Việc sa thải Sage có lẽ là con đường tất yếu mà Palace sẽ phải chọn. Ngoại trừ những cái tên sáng giá hiếm hoi như Adam Wharton hay Ismaila Sarr, chất lượng đội hình Palace thực tế không hề tốt. Họ buộc phải tăng cường lực lượng rầm rộ vào tháng Giêng, nhưng nếu bị nhóm an toàn bỏ quá xa trước thời điểm đó, tổn thương đối với Palace có thể sẽ không thể cứu vãn.
2. Sunderland: Vết xe đổ từ đấu trường châu Âu
Sunderland không phải là câu lạc bộ đầu tiên gục ngã trước áp lực khắc nghiệt của lịch thi đấu Thứ Năm - Chủ Nhật vốn có của đấu trường Europa League. Tuy nhiên, sự gia tăng đột biến về số lượng trận đấu lại diễn ra đúng vào thời điểm mà hàng loạt vấn đề nội bộ khác đang bùng phát.
Từng được ca ngợi là sở hữu kỳ chuyển nhượng thành công bậc nhất lịch sử dành cho một đội bóng mới thăng hạng, nhưng kỳ chuyển nhượng mùa hè năm thứ hai đầy cạm bẫy của Sunderland lại kém hiệu quả hơn rất nhiều. Sau khi cán đích ở vị trí thứ 7 đầy ấn tượng, sức hút của Sunderland chưa bao giờ lớn đến thế trong một thời gian dài. Vậy mà tất cả những gì họ mang về chỉ là bộ ba cầu thủ dưới 22 tuổi cùng bản hợp đồng với lão tướng 35 tuổi Thomas Meunier. Chưa dừng lại ở đó, Kevin Danso – người thừa từ hàng thủ Tottenham vốn để thủng lưới nhiều hơn cả Sunderland ở mùa giải trước – lại được đem về theo dạng mượn.
Hệ quả là huấn luyện viên Regis Le Bris gặp vô vàn khó khăn trong việc duy trì tinh thần chiến đấu quật cường từng có ở mùa giải năm ngoái. Trận thua bạc nhược trước Ipswich ngay ngày mở màn là tín hiệu cảnh báo đầu tiên cho thấy mọi thứ không còn vận hành êm đẹp. Thậm chí, hậu vệ Nordi Mukiele đã công khai chỉ trích các đồng đội bằng từ "kiêu ngạo" ngay trước truyền thông.
Sunderland có thể vẫn thi đấu ổn định tại đấu trường châu Âu, nhưng phong độ tại giải quốc nội của họ đang lao dốc không phanh. Chuỗi bốn trận thua liên tiếp chỉ vừa mới được chặn đứng bằng trận hòa không bàn thắng trước Leeds, nhưng quá nhiều trụ cột từng tỏa sáng rực rỡ ở mùa trước đã không còn duy trì được phong độ đỉnh cao. Điều đáng lo ngại nhất nằm ở câu hỏi: liệu phong độ hiện tại mới chính là thực lực thật sự của Sunderland, còn vị trí thứ 7 mùa trước chỉ là một sự đột biến nhất thời? Bản thân Le Bris cũng đang đối diện với những hoài nghi về chiếc ghế huấn luyện viên – viễn cảnh ông từng đối mặt trước khi giành vé dự cúp châu Âu – và việc phải thi đấu giữa tuần liên miên khiến ông có quá ít thời gian trên sân tập để sửa sai.
1. Coventry City: Nguy cơ lớn nhất thuộc về Frank Lampard
Coventry City đã vung tiền mua sắm rất nhiều tân binh trong kỳ chuyển nhượng mùa hè, nhưng không ai trong số đó mang lại giá trị kinh nghiệm trận mạc tại Ngoại hạng Anh giống như cách mà Ipswich đã làm được. Frank Lampard chắc chắn không phải là huấn luyện viên vô địch Championship đầu tiên gặp muôn vàn khó khăn khi cố gắng thích ứng triết lý của mình với môi trường khắc nghiệt tại giải đấu cao nhất xứ sương mù.
Tại giải hạng Nhất mùa trước, Coventry từng là đội bóng ghi nhiều bàn thắng thứ sáu trong lịch sử giải đấu với 97 pha lập công. Việc số bàn thắng ấy được san sẻ đồng đều khắp các tuyến từng mang lại niềm hy vọng lớn rằng họ có thể tiếp tục duy trì hiệu suất xé lưới đối phương tại Ngoại hạng Anh, dẫu có suy giảm đôi chút. Thế nhưng, ghi bàn hiện lại đang trở thành cơn ác mộng lớn nhất của Coventry.
Họ đang là đội bóng ghi được ít bàn thắng nhất giải đấu (đồng hạng với Sunderland và Nottingham Forest). Khó khăn này xuất phát trực tiếp từ sự yếu kém trong khả năng kiểm soát bóng. Coventry chỉ đạt tỷ lệ kiểm soát bóng trung bình 37% qua các trận đấu kể từ đầu mùa, con số chỉ nhỉnh hơn đúng Hull City.
Lampard đã nhiều lần nhắc đến "tiêu chuẩn" Ngoại hạng Anh mà các học trò của ông bắt buộc phải vươn tới. Tuy nhiên, thực tế nghiệt ngã cho thấy rất nhiều tân binh càng cố gắng theo đuổi tiêu chuẩn ấy thì lại càng trôi dạt xa hơn khỏi khu vực an toàn. Trận tiếp đón Sunderland trên sân nhà sắp tới mang tính chất của một trận cầu "sáu điểm" sinh tử. Nếu gục ngã ngay tại tổ ấm của mình, thật khó để nhìn ra Coventry City có thể tích lũy những điểm số cần thiết ở đâu để trụ lại với giải đấu.
