Hành trình tiến vào bán kết The Ultimate Fighter mùa 34 (TUF 34) của Delphine Benouaich không hề trải đầy hoa hồng hay được định hình bởi những học viện võ thuật danh giá ngay từ đầu. Nó bắt nguồn từ bản năng sinh tồn giữa những người anh trai và được mài giũa qua một lộ trình nghiệp dư đầy khắc nghiệt. Câu chuyện của nữ võ sĩ 31 tuổi là minh chứng sống động cho triết lý: Sự chuẩn bị và tích lũy kinh nghiệm luôn là chìa khóa tối thượng trước khi bước ra biển lớn chuyên nghiệp.
Bản năng chiến đấu được nuôi dưỡng từ trong trứng nước
Có lẽ bản thân Delphine Benouaich cũng không nhận ra rằng con đường dẫn đến đấu trường UFC danh giá của cô đã được vạch sẵn ngay từ những ngày thơ ấu. Lớn lên tại khu tự quản Évry, một vùng ngoại ô của Paris vốn chỉ nổi tiếng với việc sản sinh ra các rapper và thi thoảng là vài cầu thủ bóng đá, ý tưởng theo đuổi sự nghiệp võ thuật chuyên nghiệp dường như là một điều gì đó vô cùng xa vời.
Thế nhưng việc sống chung dưới một mái nhà với ba người anh trai hiếu động đã vô tình trở thành lò luyện võ đầu tiên của cô gái người Pháp. Hiện tại khi dành thời gian tập luyện giữa Évry và London, Benouaich đã tìm được những bạn tập nữ phù hợp hơn, nhưng ký ức về những trận đụng độ nảy lửa với người nhà vẫn luôn là một kỷ niệm vô giá.
"Tụi tôi lúc nào cũng đánh lộn," Benouaich tếu táo chia sẻ. "Mọi người cứ hay trêu là tôi bắt đầu tập MMA quá muộn, nhưng thật ra tôi đã vào nghề ngay từ lúc lọt lòng rồi, vì tôi toàn choảng nhau với mấy ông anh. Chắc chắn đó không phải là MMA bài bản đâu, nhưng chao ôi, tôi đã đánh đấm với họ chán chê rồi."
Ngã rẽ muộn màng và nghịch lý của một "Striker"
Giới chuyên môn thường đánh giá cao những võ sĩ được đào tạo bài bản từ nhỏ, nhưng câu chuyện của Benouaich lại đi theo một hướng hoàn toàn khác. Bất chấp sự khao khát thể hiện bản thân, định kiến gia đình đã kìm hãm cô trong một thời gian dài.
"Khi còn ở tuổi teen, tôi rất muốn thử sức tập võ. Nhưng bố mẹ tôi lại kiểu thấy tôi hay đánh nhau ở trường nên cứ cản: 'Không, phải nữ tính lên con. Đừng có làm mấy trò đó,'" cô nhớ lại.
Phải đến năm 20 tuổi cô mới thực sự bén duyên với thể thao đối kháng khi đi tập grappling cùng một người bạn. Bốn năm miệt mài trên thảm vật đã đưa cô vào thẳng đội tuyển quốc gia Pháp. Bước ngoặt lớn nhất chỉ đến khi công việc giáo viên thể chất đưa cô trở lại Évry. Tại đây việc thiếu vắng các câu lạc bộ grappling chất lượng cùng sự xuất hiện của một phòng tập boxing xuất sắc đã vô tình bẻ lái sự nghiệp của cô sang một ngã rẽ mới: MMA và quyền anh.
Chính nền tảng đa dạng này đã tạo nên một nghịch lý vô cùng thú vị. Tại trận tứ kết TUF 34, Benouaich được gán mác là một võ sĩ đánh đứng (striker) khi đối đầu với Mackenzie Stiller, dù gốc rễ võ thuật của cô lại là vật khóa (grappling). Sự linh hoạt trong lối chơi chính là thứ vũ khí bí mật giúp cô giành chiến thắng thuyết phục để tiến vào bán kết hạng strawweight.
Sự kiên nhẫn là vũ khí tối thượng
Trong thời đại mà nhiều võ sĩ trẻ nôn nóng bước lên sàn đấu chuyên nghiệp để kiếm tiền và tìm kiếm danh vọng, sự lựa chọn của Benouaich và huấn luyện viên của cô thực sự là một bài học đắt giá. Từ năm 2021 đến 2023, nữ võ sĩ 31 tuổi đã cày ải qua vô số giải đấu nghiệp dư, trong đó có những tổ chức uy tín hàng đầu như International Mixed Martial Arts Federation (IMMAF) và Cage Warriors Academy.
Hành trình nghiệp dư đó không hề hoàn hảo, nhưng nó chính là lò luyện kim để rèn giũa bản lĩnh của một chiến binh thực thụ trước khi cô chính thức ra mắt đấu trường chuyên nghiệp vào năm 2024.
"Trước khi lên chuyên nghiệp, các võ sĩ quyền anh có thể đánh tới 80 hoặc 90 trận, vì vậy huấn luyện viên cho rằng việc tích lũy kinh nghiệm là vô cùng quan trọng," Benouaich phân tích. "Có lần tôi bị đấm cho choáng váng nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu và cố gắng giành chiến thắng. Thầy tôi bảo: 'Tuyệt, giờ thì chúng ta đã biết em sẽ phản ứng thế nào khi bị choáng.' Phát hiện ra điều này ở giải nghiệp dư là cực kỳ giá trị, bởi nếu lên chuyên nghiệp mà bạn không biết cách sinh tồn trong khoảnh khắc đó, nó có thể phá nát cả sự nghiệp của bạn sau này."
Chiến lược chậm mà chắc này đã mang lại quả ngọt. Benouaich bước vào TUF 34 với thành tích chuyên nghiệp đáng gờm 7 thắng 2 thua. Gần đây nhất là chiến thắng submission ngay hiệp một trước Lindsey Payne tại sự kiện Ares FC hồi tháng 12 năm ngoái. Không chọn cách chăn gà để làm đẹp hồ sơ, cô sẵn sàng đương đầu với những đối thủ sừng sỏ nhất để đảm bảo bản thân sẽ không bị ngợp khi thực sự đặt chân vào lồng bát giác của UFC.
Góc khuất thú vị tại ngôi nhà chung TUF 34
Dù thừa nhận bản thân không mặn mà với việc tìm kiếm sự chú ý trước ống kính truyền hình, Benouaich vẫn biết cách để lại những dấu ấn riêng đầy hóm hỉnh. Việc sinh hoạt chung với các võ sĩ quốc tế đã giúp cô cập nhật thêm một bộ từ điển tiếng Anh đường phố đầy thú vị.
"Câu mà tôi dùng nhiều nhất là 'Say less' (Khỏi phải nói nhiều)," Benouaich hào hứng kể. "Tôi thấy nó rất ngầu. Trong tiếng Pháp chúng tôi có từ 'DA' (direction artistique) nghĩa là định hướng nghệ thuật, kiểu như một thứ gì đó rất phù hợp với tính cách của bạn. Câu 'Say less' chính là định hướng nghệ thuật của tôi. Mấy câu như 'What's good, twin?' (Sao rồi người anh em sinh đôi?) hay 'Are you hanging in there?' (Vẫn ổn chứ?) nghe cũng hay phết."
Chỉ còn cách bản hợp đồng chính thức với UFC đúng hai chiến thắng, Delphine Benouaich đang chứng minh rằng một xuất phát điểm muộn màng hoàn toàn có thể được bù đắp bằng một ý chí sắt đá, một chiến lược phát triển thông minh và tất nhiên, cả bản năng chiến đấu đã ăn sâu vào trong máu thịt ngay từ lúc lọt lòng.
