Arsenal vừa tiếp tục khẳng định vị thế trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh bằng chiến thắng 2-0 trước Brentford. Dù Mikel Merino và Bukayo Saka là những người trực tiếp ghi tên mình lên bảng tỷ số, nhưng tâm điểm của sự chú ý lại đổ dồn vào màn trình diễn thượng hạng của Declan Rice ở khu vực trung tuyến.
Cựu hậu vệ Stephen Warnock đã không tiếc lời ca ngợi tiền vệ người Anh sau trận đấu. Chia sẻ trên WhichBookie, Warnock nhận định: "Tôi có thể chọn ra rất nhiều cái tên trong đội hình Arsenal đã chơi tốt mùa này, nhưng Declan Rice thực sự xuất sắc. Cậu ấy là cầu thủ hay nhất giải đấu vào lúc này. Phong độ của Rice mùa này thật phi thường và việc được chơi cao hơn rất phù hợp với cậu ấy."
Warnock cũng phân tích thêm về sự thay đổi chiến thuật giúp Rice tỏa sáng: "Cậu ấy từng có chút thất vọng khi phải đá lùi sâu ở vị trí số 6 mùa trước, nhưng giờ đây cậu ấy đã có nhiều sự tự do hơn."
Thực tế trên sân đã chứng minh nhận định này là hoàn toàn có cơ sở. Trong 83 phút góp mặt trước khi rời sân vì chấn thương, Declan Rice đã thể hiện vai trò của một ông chủ tuyến giữa đích thực. Thống kê cho thấy anh thực hiện thành công 43/50 đường chuyền (đạt tỷ lệ 86%), trong đó có 8 đường chuyền vào một phần ba cuối sân đối phương, giúp Arsenal duy trì sức ép liên tục.
Không chỉ làm tốt nhiệm vụ điều tiết, Rice còn trực tiếp đóng góp vào mặt trận tấn công với 3 cơ hội được tạo ra (chances created) và tung ra 3 cú sút. Chỉ số kiến tạo kỳ vọng (xA) của anh đạt 0,13, cho thấy sự nguy hiểm trong các đường chuyền quyết định. Ở mặt trận phòng ngự, Rice hoạt động không biết mệt mỏi với 4 tình huống thu hồi bóng (recoveries) và thắng 100% các pha tranh chấp trên không.
Tuy nhiên, niềm vui chiến thắng của Arsenal không trọn vẹn khi Rice gặp vấn đề về bắp chân và phải rời sân. HLV Mikel Arteta tỏ ra lo lắng: "Chúng tôi sẽ phải kiểm tra tình hình của cậu ấy vào ngày tiếp theo."
Điều này đặt ra dấu hỏi lớn về khả năng ra sân của Rice trong trận đại chiến sắp tới gặp Aston Villa – đội bóng đang đứng thứ ba trên bảng xếp hạng sau khi đánh bại Brighton 4-3.
Hiện tại, Arsenal đang dẫn đầu bảng xếp hạng, hơn đội nhì bảng Man City 5 điểm. Đoàn quân của Pep Guardiola vừa trải qua một trận đấu kịch tính khi thắng Fulham 5-4. Trong bối cảnh cuộc đua vô địch đang bước vào giai đoạn quyết liệt, việc giữ chân các trụ cột như Declan Rice là nhiệm vụ sống còn với Pháo thủ.
