Chiến thắng 3-2 trước AS Roma là một đêm giải tỏa đối với Manchester United, nhưng nó không che lấp được điều đã hiển hiện rõ chỉ trong vòng 17 phút đầu: hàng thủ của họ vẫn là một công trình chắp vá, nơi những cá nhân bị đặt vào vị trí không phù hợp và buộc phải che đậy cho nhau bằng những pha xử lý thiếu tự tin. Hai bàn thua trước Roma không đến từ một đối thủ áp đảo, mà từ những khoảng trống lặp lại ở cùng một khu vực.
Bàn mở tỷ số là một chuỗi sai lầm nối tiếp. Kobbie Mainoo mất bóng ở giữa sân, Diogo Dalot đã dâng quá cao và để trống toàn bộ cánh trái, còn Ayden Heaven bị hút theo một pha chạy chỗ không bóng và không thể bọc lót. Matias Soule nhận bóng trong khoảng trống ấy và hạ gục Senne Lammens. Đó không đơn thuần là một tình huống phòng ngự tệ; nó là hệ quả của một cấu trúc để lộ khoảng trống và không có ai chịu trách nhiệm lấp đầy.
Bàn thứ hai, từ chấm phạt đền, cũng bắt nguồn từ cùng một vấn đề. Dalot tiếp tục bị kéo ra khỏi vị trí, Maguire phá bóng bằng chân trái không thuận, và Heaven – người đang cố bù đắp cho cả cánh trái – để bóng chạm tay trong vòng cấm. Tờ Express chấm Dalot 2/10 điểm và ghi rõ: Heaven bị buộc phải chơi như cả trung vệ lẫn hậu vệ cánh trái vì “Dalot không có mặt”.
Manchester Evening News miêu tả "Heaven phải bọc lót quá nhiều khoảng trống, khi Dalot được chỉ đạo không làm nhiệm vụ của một hậu vệ biên". Điểm mấu chốt nằm ở từ “chỉ đạo”. Carrick đã bố trí Dalot và Leny Yoro chơi như những cầu thủ chạy cánh, dâng cao gần như thường trực. Cách vận hành này tạo ra nhiều đường tạt bóng hơn, nhưng đồng thời cũng biến hàng thủ thành một tập thể luôn ở thế chống đỡ các pha phản công trong không gian rộng.
Với một hậu vệ phải đá nghịch cánh như Dalot, người đang mất tự tin và bị đánh giá là “chơi rất tệ khi có bóng”, việc anh bị kéo lên cao không phải là một giải pháp; đó là một canh bạc. Khi canh bạc ấy thất bại, Heaven – một trung vệ trẻ, mới trở lại đội hình – trở thành người hứng chịu hậu quả rõ ràng nhất. Tất nhiên, cần phải công bằng với Heaven. Anh không chơi tốt, nhưng sự thật là cầu thủ này đã bị đặt vào một tình huống khó khăn.
Yahoo Sports nhận định Heaven không nhận được sự hỗ trợ cần thiết từ Maguire, người “lẽ ra phải làm nhiều hơn để giúp đỡ người đá cặp trẻ hơn”. Maguire, với vai trò được kỳ vọng là thủ lĩnh hàng thủ, cũng bị chấm điểm rất thấp. Vấn đề không nằm ở một cá nhân duy nhất; nó nằm ở một hàng thủ không có người chỉ huy, không có tiếng nói chung, và bị đặt vào một hệ thống đòi hỏi sự bọc lót lẫn nhau nhiều hơn so với những gì bản thân họ có thể cung cấp.
Chiến thắng trước Roma sẽ mang lại thời gian cho Carrick, nhưng nó không sửa chữa được hàng phòng ngự. Dalot và Heaven là những cái tên bị chỉ trích nhiều nhất sau trận, và phần nào những lời chỉ trích ấy là xứng đáng. Song, nếu chỉ nhìn vào hai cái tên ấy, người ta sẽ bỏ lỡ điều quan trọng hơn: một hàng thủ chắp vá, được vận hành bằng một chiến thuật mạo hiểm, sẽ tiếp tục để lộ khoảng trống cho đến khi cấu trúc và nhân sự được sửa chữa từ gốc.
