Mặc dù không xuất thân từ nền tảng vật, Merab Dvalishvili đã tạo nên một cơn địa chấn thực sự tại sự kiện chính của RAF Georgia. Bị Henry Cejudo dẫn trước 8-0 một cách chóng vánh, Dvalishvili đã lội ngược dòng khó tin để giành chiến thắng chung cuộc 11-8, đồng thời gửi lời thách thức đanh thép đến Petr Yan.
Dù không sở hữu nền tảng vật thuật thuần túy từ thuở nhỏ, Merab Dvalishvili vừa làm nên điều không tưởng: đánh bại một nhà vô địch Olympic ngay trên thảm vật. Tại sự kiện chính của RAF Georgia, cựu vô địch UFC đã thể hiện một tinh thần chiến binh bất diệt để vượt qua Henry Cejudo trong một trận đấu ngập tràn cảm xúc.
Khởi đầu ác mộng và bản lĩnh của "Cỗ máy"
Những phút đầu tiên trên thảm đấu diễn ra hệt như một kịch bản tồi tệ nhất dành cho võ sĩ người Georgia. Ngay khi trận đấu bắt đầu, Dvalishvili đã phải nhận một lời cảnh cáo từ trọng tài vì động tác vung tay vào đầu Cejudo trong lúc cả hai đang giành vị trí. Tận dụng cơ hội, Cejudo lập tức lao vào thực hiện một pha quật ngã (takedown) chớp nhoáng.
Bằng đẳng cấp của một huy chương vàng Olympic, Cejudo nhanh chóng khóa chặt đối thủ bằng đòn siết hông (gut wrench) và liên tục lật Dvalishvili, vươn lên dẫn trước 8-0 chỉ trong nháy mắt. Tưởng chừng như trận đấu sẽ kết thúc chóng vánh ngay trong hiệp một khi Dvalishvili bị đẩy vào thế chân tường. Nhưng chính trong thời khắc sinh tử ấy, thứ thể lực được ví như "người ngoài hành tinh" của Merab mới bắt đầu lên tiếng.
Không hề nao núng trước khoảng cách điểm số mênh mông, Dvalishvili vùng lên và bắt đầu dồn ép đối thủ bằng một nhịp độ tấn công điên rồ. Anh giành lại những điểm số đầu tiên bằng một pha quật ngã xuất sắc, khép lại hiệp một với vô vàn hy vọng dù vẫn bị dẫn trước.
Bước ngoặt của trận đấu và đòn trừng phạt chí mạng
Bước sang hiệp hai, kịch bản thay đổi hoàn toàn. Dvalishvili liên tiếp nhắm đến việc quật ngã đối thủ. Mặc dù Cejudo ban đầu vẫn phòng thủ thành công, nhưng sự thụ động đã khiến anh bị trọng tài đưa vào thời gian đếm ngược yêu cầu tấn công (shot clock). Thể lực của nhà vô địch Olympic sụt giảm nghiêm trọng, từng bước đi trở nên nặng nề so với sự thanh thoát ở hiệp một.
Tận dụng triệt để điều này, Dvalishvili có thêm một pha bắt một chân (single leg takedown) để ghi thêm 2 điểm. Khi trận đấu chỉ còn đúng hai phút, nhà thi đấu tại Georgia như nổ tung. "Cỗ máy" thực hiện một đòn quật xuất thần trị giá 4 điểm, đưa Cejudo nằm bẹp lưng xuống thảm và chính thức vươn lên dẫn trước. Đối mặt với một Cejudo chỉ còn biết gồng mình sinh tồn, Dvalishvili tiếp tục bùng nổ với một pha quật ngã nữa để nâng tỷ số lên 11-8.
Ở những giây cuối cùng, Cejudo nỗ lực vớt vát bằng một pha bốc vật vô vọng nhưng Dvalishvili dễ dàng lật ngược thế cờ (reverse) trước khi tiếng còi mãn cuộc vang lên. Anh bật dậy khỏi thảm và ăn mừng cuồng nhiệt trong sự hò reo vang dội của khán giả nhà. Đây mới chỉ là trận đấu vật tự do thứ hai của Dvalishvili kể từ khi gia nhập RAF, làm cho chiến thắng này càng trở nên phi thường.
Tầm nhìn hướng về chiếc đai UFC
Sau khi thiết lập lại trật tự và giành thêm một chiến thắng nữa trước Cejudo (trước đó anh đã từng thắng Cejudo tại UFC), Dvalishvili không giấu được sự phấn khích tột độ:
"Tôi thực sự hạnh phúc," Dvalishvili chia sẻ đầy tự hào. "Tôi đã làm cho quê hương mình tự hào. Tạ ơn Chúa vì chiến thắng đêm nay… Henry là một nhà vô địch Olympic thực thụ. Tôi nghĩ trận đấu tiếp theo với anh ấy, có lẽ tôi nên rủ anh ấy thi đấu Judo."
Và đương nhiên, mục tiêu tối thượng của Dvalishvili vẫn là lồng bát giác. Anh lập tức gửi lời nhắn đến nhà đương kim vô địch hạng bantamweight UFC:
"Tiếp theo, các bạn sẽ không ngạc nhiên đâu, tôi yêu UFC, tôi đam mê chiến đấu. Petr Yan, quay lại võ đài đi người anh em. Cái quái gì vậy? Chắc hẳn có vấn đề gì đó với anh ta rồi."
Giờ đây, Merab Dvalishvili sẽ bước vào một trò chơi chờ đợi. Vị thế của anh đã quá rõ ràng, và tất cả những gì người hâm mộ cũng như chính bản thân anh mong mỏi là Petr Yan sớm bình phục chấn thương. Trận trilogy (phần 3) đầy duyên nợ giữa hai kỳ phùng địch thủ này được kỳ vọng sẽ làm rung chuyển giới MMA vào cuối năm 2026.
