Trận đấu tâm điểm tại sự kiện UFC Perth đã chứng kiến màn trình diễn striking đẳng cấp của Carlos Prates trước cựu vương Jack Della Maddalena. Vượt qua áp lực khổng lồ từ khán đài xứ sở chuột túi, chiến thắng knock-out kỹ thuật ở hiệp 3 không chỉ nối dài chuỗi thành tích ấn tượng mà còn đưa Prates lọt vào nhóm ứng viên hàng đầu cho chiếc đai vô địch hạng bán trung.
Bản lĩnh của kẻ thách thức giữa chảo lửa RAC Arena
Bước vào trận đấu chính kéo dài năm hiệp tại RAC Arena, Tây Australia, cả hai võ sĩ đều mang theo những sứ mệnh mang tính bước ngoặt. Đối với cựu vương hạng bán trung Jack Della Maddalena (JDM), đây là cơ hội để anh vực dậy sau thất bại mất đai trước Islam Makhachev hồi tháng 11 năm ngoái – trận thua đã cắt đứt chuỗi 18 chiến thắng liên tiếp của niềm tự hào nước Úc. Trước cú vấp ngã đó, JDM sở hữu thành tích 8-0 hoàn hảo tại Octagon với tỷ lệ knock-out lên đến 50%.
Ở bên kia chiến tuyến, Carlos Prates mang theo tham vọng phế truất thêm một cựu vô địch nữa để giành lấy suất tranh đai 170 pound. Võ sĩ người Brazil đang sở hữu phong độ hủy diệt với thành tích 6-1 tại UFC, tỷ lệ knock-out 100% và gom trọn các phần thưởng phụ (bonus) trong mọi chiến thắng, bao gồm cả pha kết liễu cựu vương Leon Edwards.
Bầu không khí tại nhà thi đấu thực sự bùng nổ ngay từ những phút dạo đầu. Prates bước ra lồng bát giác nhưng không quên nán lại để ôm lấy gia đình. Đây là lần đầu tiên bà Regina – mẹ anh, vượt nửa vòng trái đất ra khỏi biên giới Brazil để trực tiếp xem con trai thi đấu, cùng sự hiện diện của cô con gái nhỏ 6 tuổi Skylar. Phải thi đấu trên "lãnh địa" của đối thủ, nhưng những tiếng hô vang từ cộng đồng người hâm mộ Corinthians đã tiếp thêm ngọn lửa tinh thần to lớn cho tay đấm xứ Samba.
Đáp lại, sự cuồng nhiệt đạt đỉnh điểm khi Maddalena tiến ra cùng giai điệu kinh điển "T.N.T" của ban nhạc huyền thoại quê nhà AC/DC. Khán giả Perth đồng thanh hát vang, tạo nên một sức ép vô hình. Ngay trong khoảnh khắc chạm trán trước khi trọng tài xướng tên, cả hai đã gườm nhau và suýt chút nữa lao vào tẩn nhau nếu không có sự can thiệp. Một tín hiệu rõ ràng cho một cuộc chiến không khoan nhượng.
Hiệp 1: Trận chiến chiến thuật và đòn tâm lý
Trọng tài kỳ cựu Mike Beltran cho trận đấu bắt đầu. Cả hai chạm găng và lập tức lao vào các tính toán chiến thuật. JDM chủ động gây áp lực, dồn ép đối thủ bằng những cú jab và móc trái cực kỳ hiểm hóc vào phần thân (body shot). Prates đáp trả bằng cách liên tục di chuyển vòng quanh lồng, sử dụng những cú đá bắp chân (calf kick) – thứ vũ khí sau này sẽ trở thành cơn ác mộng của tay đấm chủ nhà.
Đáng chú ý, Prates thể hiện sự tự tin đến mức ngạo mạn khi liên tục buông thõng hai tay. Lối đánh này không chỉ nhằm mục đích dụ JDM tấn công để phản đòn, mà còn giúp anh dễ dàng tung ra những cú chỏ và đầu gối từ những góc độ bất ngờ. Một tổ hợp đòn 1-2 sắc bén đi kèm với cú lên gối thẳng mặt của Prates đã chứng minh sự nguy hiểm của lối đánh lả lướt này. Phải đến 25 giây cuối cùng, Maddalena mới có thể quật ngã được đối phương nhưng không tạo ra được sát thương đáng kể.
Kết thúc hiệp 1, giới chuyên môn chấm 10-9 nghiêng về Prates. Tại góc đài, huấn luyện viên của tay đấm Brazil đã đưa ra lời cảnh tỉnh sắc sảo:
"Gã khốn đó đã lộ rõ ý đồ rồi, hắn muốn quật ngã anh. Đừng mắc lừa những chiêu trò của hắn, hắn không phải bạn anh đâu."
Hiệp 2: Bước ngoặt từ những cú đá triệt hạ
Bước sang hiệp 2, Maddalena gia tăng nhịp độ và thi đấu máu lửa hơn. Cựu vương lao vào với một cú double-leg takedown thành công và cố gắng vòng ra sau lưng, nhưng khả năng chống vật xuất sắc của Prates đã giúp anh nhanh chóng đứng vững trở lại.
Trận đấu dần biến thành một buổi tiệc striking đỉnh cao. Prates tiếp tục buông thõng tay, trừng phạt sơ hở của JDM bằng những cú jab xuyên phá hàng phòng ngự và những pha lên gối chớp nhoáng. JDM cũng cho thấy đẳng cấp của một nhà cựu vô địch khi tận dụng khoảng trống, tung một cú uppercut sấm sét và một pha phản đòn thẳng vào cằm ngay khi vừa dính một cú đá cao (head kick) từ đối thủ.
Nhưng sự khác biệt của trận đấu nằm ở chiến thuật bào mòn hạ bộ. Những cú đá bắp chân (calf kick) của Prates bắt đầu phát huy tác dụng tàn phá. Ở những giây cuối hiệp, thêm một cú đá đanh thép nữa trúng đích, cộng hưởng cùng một pha chỏ lật kinh hoàng đã khiến Maddalena đổ gục. Cựu vương lê những bước chân tập tễnh đầy đau đớn về góc đài. Hiệp 2 tiếp tục thuộc về Prates.
Hiệp 3: Dấu chấm hết đẫm máu của một masterclass
Bất lợi quá lớn về chấn thương chân trước buộc JDM phải chuyển sang thế tấn orthodox (chân trái lên trước) để bảo vệ cái chân phải đã bầm dập. Nhưng sự thay đổi này không thể cứu vãn cục diện trước một Prates đang thi đấu thăng hoa tột độ.
Prates mở màn bằng một cú lên gối uy lực. Anh tung một pha chỏ ngược (upside elbow) tuyệt đẹp, và dù JDM đã hụp người né tránh để tìm kiếm cơ hội quật ngã, Prates vẫn dễ dàng hóa giải và trừng phạt cựu vương bằng những cú đấm móc vào mạng sườn. Khuôn mặt của Maddalena lúc này đã đẫm máu, anh hoàn toàn bế tắc trước kho tàng kỹ thuật striking đồ sộ của đối thủ.
Dù thể hiện tinh thần chiến binh quả cảm của người Úc khi đứng dậy sau hai lần bị đánh ngã bởi những cú đá và chỏ trời giáng, giới hạn chịu đựng của JDM cuối cùng cũng bị phá vỡ. Prates tung hai cú đá bắp chân chí mạng, ép JDM gục xuống sàn một lần nữa, trước khi bồi thêm hàng loạt cú chỏ tàn khốc theo thế ground-and-pound, buộc trọng tài phải can thiệp dừng trận đấu ở phút 3:17.
Một chiến thắng TKO hoàn hảo, một màn phô diễn đẳng cấp thực thụ (masterclass) của nghệ thuật striking!
Tầm nhìn hướng đến ngôi vương
Ngay sau khi trận đấu kết thúc, Prates đã mời mẹ và con gái bước vào lồng bát giác để cùng chia sẻ khoảnh khắc vinh quang. Với chiến thắng này, tay đấm sinh năm 1993 đã nâng thành tích tại UFC lên 7-1 cùng 7 pha knock-out chấn động.
Phát biểu sau trận đấu, Prates khẳng định khát khao chiến thắng tột độ của mình:
"Tôi đến đây vì một cuộc chiến. Tôi đã tập luyện vô cùng khắc nghiệt. Tôi khiến mọi người trong gia đình phải bay một chặng đường dài đến đây, vì vậy tôi không thể nào bước lên võ đài này chỉ để nhận lấy thất bại."
Không quên dành sự tôn trọng cho bại tướng của mình, Prates lập tức hướng mục tiêu đến chiếc đai vô địch. Anh đã gửi một lời thách thức đanh thép đến những cái tên đang ngự trị trên đỉnh bảng xếp hạng hạng bán trung:
"Tôi tôn trọng Jack, anh ấy là một nhà vô địch vĩ đại, nhưng đây chỉ là công việc. Đó là một phần của cuộc chơi. Giờ tôi cần phải hỏi một điều: Ai sẽ là người tiếp theo? Vào tháng 8 tới, tôi sẽ là người ngồi hàng ghế đầu tiên để theo dõi trận đấu giữa Islam Makhachev và Ian Machado Garry, và tôi sẽ là kẻ thách thức kế tiếp. Tôi sẽ đấu với người chiến thắng trong trận đấu đó."
Cục diện hạng bán trung UFC đang trở nên nóng bỏng hơn bao giờ hết, và Carlos Prates đã chứng minh, anh hoàn toàn xứng đáng với vị thế của một kẻ chinh phạt thực thụ.
