Nỗ lực "dựng xe buýt" của Pep Guardiola ngay tại London để giúp Manchester City giành ba điểm gần như thành công. Chỉ gần như mà thôi. Bàn gỡ hòa ở phút 90+3' của Gabriel Martinelli cứu vớt một trận hòa 1-1 cho đội chủ nhà Arsenal, nhưng kết quả này không thể làm hài lòng cả hai phía khi tham vọng vô địch Ngoại hạng Anh của họ đều bị giáng một đòn mạnh.
Nỗi thất vọng của Guardiola được thể hiện rõ qua vẻ mặt đau đớn khi tiếng còi mãn cuộc vang lên. Ông vỗ tay một cách chậm rãi về phía các cổ động viên đội khách trước khi lững thững đi vào đường hầm với đôi vai trĩu nặng.
Không chỉ cay đắng vì cách thủng lưới vào phút cuối, kết quả này biến Liverpool trở thành người chiến thắng thực sự. Lữ đoàn đỏ giờ đây đã tạo khoảng cách lên nhóm bám đuổi tới 5 điểm trên bảng xếp hạng và cho thấy một phong độ đáng sợ trong hành trình bảo vệ ngôi vương với thành tích toàn thắng sau 5 vòng đấu.
Cựu hậu vệ Gary Neville nhận định trên Sky Sports: "Pep Guardiola chỉ biết nhún vai. Ông ấy đã quyết định cách giành chiến thắng từ khoảng 25-30 phút cuối trận và đã gần như làm được. Đây là một cuộc chiến thực sự. Liverpool có lẽ là người hưởng lợi lớn nhất từ kết quả này."
Trong suốt 92 phút trận đấu, mọi thứ dường như đi đúng kế hoạch của Man City. Pháo thủ bế tắc trong việc tìm đường vào khung thành, còn đội khách đang thẳng tiến đến một chiến thắng quan trọng.
Bất chấp lịch thi đấu dày đặc, Guardiola quyết định giữ nguyên đội hình xuất phát trong trận thứ ba liên tiếp. Sau khi có bàn dẫn trước ngay phút thứ 9 nhờ công của Erling Haaland và kiểm soát tốt thế trận trong 45 phút đầu, Guardiola đã quyết định đóng sập khung thành đội nhà trong hiệp hai, có lẽ vì lo ngại về vấn đề thể lực của các học trò.
Man City dễ dàng đánh bại đối thủ cùng thành phố Manchester United tuần trước, giành chiến thắng trước Napoli chỉ còn 10 người tại Champions League. Những nỗ lực của họ tại Emirates đã không thể mang lại chiến thắng thứ ba liên tiếp trong một tuần.
Bước ngoặt chiến thuật đến ở phút 76, khi Guardiola chuyển sang sơ đồ 5-5-0 sau quyết định gây ngạc nhiên khi rút Haaland ra và tung tiền vệ phòng ngự Nico Gonzalez vào sân – một động thái chiến thuật có thể được lấy thẳng ra từ "sách giáo khoa" của Jose Mourinho.
Nỗ lực làm mọi giá để giành chiến thắng được thể hiện qua con số thống kê gây sốc: Man City kết thúc trận đấu với chỉ 32.8% thời lượng kiểm soát bóng, con số thấp nhất được ghi nhận bởi một đội bóng do Guardiola dẫn dắt trong 601 trận đấu tại giải vô địch quốc gia trong sự nghiệp của ông.
Chính Pep cũng thừa nhận: "Chúng tôi không cố gắng chơi như vậy, nhưng khi đối thủ hay hơn, Man City phải phòng ngự lùi sâu và phản công – đó không phải là ý định của chúng tôi. Tôi không muốn làm thế, nhưng ở cấp độ này, bạn phải biết cách điều chỉnh".
Tuy nhiên, canh bạc của Guardiola đã sụp đổ bởi một sai lầm nhỏ. Ở bàn gỡ hòa của Arsenal, hàng thủ dâng cao Man City đã bị bất ngờ bởi đường chuyền vượt tuyến của Eberechi Eze, và Martinelli đã có một pha dứt điểm tinh tế qua đầu thủ thành Gianluigi Donnarumma.
Kết quả này đồng nghĩa với việc Mikel Arteta trở thành huấn luyện viên đầu tiên có chuỗi 5 trận liên tiếp tại giải VĐQG không thua trước Guardiola. Cựu hậu vệ Man City, Micah Richards, bình luận rằng đây là màn trình diễn tệ nhất mà ông từng thấy của đội bóng thành Manchester.
Vậy điều gì đã dẫn đến cách tiếp cận chiến thuật độc nhất vô nhị này? Theo nhà phân tích chiến thuật Umir Irfan, đây là sự kết hợp của nhiều yếu tố. Thứ nhất, thể lực suy giảm sau 3 trận đấu trong 7 ngày với cùng một đội hình. Việc phòng ngự lùi sâu giúp Man City tránh bị hở sườn khi cố gắng pressing Arsenal trong tình trạng mệt mỏi.
Thứ hai, đó là một toan tính để vô hiệu hóa sức mạnh của Arsenal. Pháo thủ mùa này rất mạnh trong việc triển khai bóng qua trung lộ, và Guardiola đã đáp trả bằng cách bố trí vô số cầu thủ ở khu vực này, đồng thời giảm thiểu không gian phía sau lưng hàng thủ bằng cách lùi sâu về gần khung thành.
Thật thú vị khi chứng kiến một chiến lược gia tôn thờ bóng đá tấn công như Guardiola lại triển khai một đội hình không có tiền đạo thực thụ, đặc biệt khi chính ông từng mỉa mai lối chơi tương tự của Atletico Madrid vào năm 2022.
Cuối cùng, canh bạc của Guardiola đã thất bại. Một khoảnh khắc mất tập trung đã khiến Man City phải trả giá, đánh rơi hai điểm quý giá và đối mặt với thành tích khởi đầu kém thuyết phục ở Ngoại hạng Anh.
