Bóng đá Nhật Bản tiếp tục tạo dấu ấn khi đánh bại Brazil, đội tuyển đứng thứ 6 trên bảng xếp hạng FIFA và từng 5 lần vô địch World Cup. Dù chỉ là trận giao hữu, chiến thắng 3-2 trước đối thủ sở hữu nhiều ngôi sao như Vinicius Junior, Raphinha và Bruno Guimaraes cho thấy năng lực cạnh tranh của Nhật Bản trước những đội tuyển hàng đầu.
Trong khi đó, Hàn Quốc, đứng thứ 32 FIFA, lại để thua Saudi Arabia, đội xếp thứ 55, với tỷ số 2-3. Dù trận đấu mang tính thử nghiệm và diễn ra tại Trung Đông, kết quả này tiếp tục làm dấy lên lo ngại về sự thiếu ổn định của bóng đá Hàn Quốc.
Kể từ năm 2011, hai đội đã chạm trán 9 lần, trong đó Hàn Quốc chỉ thắng 2, hòa 2 và thua 5. Đáng chú ý, Nhật Bản ngày càng sở hữu lực lượng có chiều sâu với nhiều cầu thủ thi đấu tại các giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu.
Hàn Quốc cũng có những ngôi sao như Son Heung-min, Lee Kang-in, Kim Min-jae và Hwang In-beom. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở khoảng cách giữa đội hình chính và lực lượng dự bị. Ngoài một số tên tuổi nổi bật, Hàn Quốc chưa có nhiều phương án thay thế đủ ổn định. Ngược lại, Nhật Bản liên tục cung cấp những cầu thủ thi đấu tại châu Âu, đáp ứng nhiều yêu cầu chiến thuật khác nhau.
Sự khác biệt còn thể hiện ở vị trí HLV trưởng. Hajime Moriyasu dẫn dắt Nhật Bản từ năm 2018, duy trì định hướng xuyên suốt qua các kỳ World Cup và Asian Cup. Nhờ thời gian làm việc lâu dài, ông hiểu rõ năng lực từng cầu thủ và có điều kiện điều chỉnh chiến thuật.
Hàn Quốc lại trải qua nhiều biến động, từ việc sa thải Jurgen Klinsmann, HLV Hong Myung-bo từ chức đến nhiệm kỳ tạm quyền của Robert Moreno. Được bổ nhiệm hồi tháng 9, nhà cầm quân này có thành tích 2 thắng, 1 hòa và 2 thua sau 5 trận. Khi Asian Cup đang đến gần, Hàn Quốc vẫn chưa xác định được HLV trưởng chính thức.
Theo Sports Chosun, nguyên nhân sâu xa còn nằm ở cách vận hành của hai liên đoàn bóng đá.
Từ năm 2005, Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản (JFA) đã theo đuổi mục tiêu vô địch World Cup 2050. Năm 2022, tổ chức này công bố triết lý bóng đá mang tên "Japan's Way", tập trung kết nối công tác đào tạo đội tuyển quốc gia, phát triển cầu thủ trẻ, đào tạo HLV và mở rộng bóng đá cơ sở.
Hàn Quốc cũng có định hướng riêng với triết lý "Made In Korea" (MIK) được giới thiệu năm 2024. Trung tâm bóng đá quốc gia tại Cheonan được xây dựng nhằm kết nối hoạt động tập luyện của các đội tuyển, đào tạo trẻ và bồi dưỡng HLV, trọng tài.
Tuy nhiên, vấn đề của bóng đá Hàn Quốc là khả năng duy trì chính sách nhất quán. Nếu mỗi HLV lại thay đổi triết lý thi đấu và tiêu chí tuyển chọn, những kế hoạch dài hạn sẽ khó phát huy hiệu quả. Liên đoàn không chỉ có trách nhiệm bổ nhiệm HLV mà còn phải xây dựng định hướng chiến thuật xuyên suốt từ đội tuyển quốc gia đến các cấp độ trẻ.
Sự khác biệt cũng xuất hiện trong cách tổ chức giải vô địch quốc gia. J-League đang điều chỉnh lịch thi đấu theo hướng tương đồng với bóng đá châu Âu, đồng thời tăng hỗ trợ cho các CLB dựa trên số phút thi đấu thực tế của cầu thủ trưởng thành từ học viện. Trong khi đó, K-League đã triển khai các giải trẻ và quy định về cơ hội ra sân cho cầu thủ U15, U18 và U22, nhưng vẫn thiếu sự liên kết chặt chẽ giữa phát triển cầu thủ với lợi ích tài chính của CLB.
Nhật Bản không xây dựng được vị thế hiện tại chỉ sau một đêm. Những chiến thắng trước Đức, Tây Ban Nha tại World Cup 2022, cùng các kết quả tích cực trước những đội tuyển lớn, là thành quả của quá trình đầu tư dài hạn.
Sau thất bại trước Saudi Arabia, HLV Moreno thừa nhận Hàn Quốc cần cải thiện trên mọi phương diện. Theo Sports Chosun, đây không chỉ là câu chuyện chuyên môn mà còn đặt ra yêu cầu cải tổ toàn diện đối với bóng đá Hàn Quốc, từ công tác quản lý, đào tạo HLV đến phát triển cầu thủ trẻ và vận hành giải quốc nội.
Nếu không sớm giải quyết những vấn đề này, Hàn Quốc có nguy cơ ngày càng tụt lại phía sau Nhật Bản trong cuộc cạnh tranh vị thế hàng đầu châu Á.
