Thất bại đầu tiên trong sự nghiệp MMA chuyên nghiệp không chỉ là một cú sốc mà còn là chất xúc tác quan trọng cho Bo Nickal. Ngôi sao đang lên của UFC đã tận dụng quãng thời gian vừa qua để tái định vị bản thân, thay đổi tư duy và tìm lại ngọn lửa đam mê trước khi đối đầu với Rodolfo Vieira tại UFC 322.
Những lời chỉ trích luôn ở đâu đó xung quanh, và chúng chỉ càng lớn hơn khi khó khăn ập đến. Với lý lịch lẫy lừng của một đô vật huyền thoại tại hệ thống thể thao đại học Mỹ (NCAA) với bốn lần được vinh danh All-American và ba lần vô địch quốc gia, Bo Nickal đã bước vào sự nghiệp MMA chuyên nghiệp như một cơn bão với chuỗi bảy chiến thắng liên tiếp, trong đó có sáu lần kết thúc đối thủ. Giá trị của anh trên thị trường võ thuật khi đó đang ở đỉnh điểm.
Và rồi, Reinier de Ridder xuất hiện.
Cựu vô địch hai hạng cân của ONE Championship đã hoàn toàn áp đảo và cuối cùng hạ gục Nickal bằng một loạt đòn gối trong hiệp hai tại sự kiện UFC on ESPN 67 vào ngày 3 tháng 5. Những người hoài nghi được dịp hả hê trước vận rủi của anh, trong khi bản thân Nickal phải cố gắng gom nhặt lại những mảnh vỡ. Những câu hỏi hóc búa được đặt ra về mức độ cống hiến của anh cho võ thuật và liệu danh tiếng có đang kéo anh đi quá nhiều hướng hay không.
Tại ngày truyền thông của UFC 322, Nickal đã có những chia sẻ thẳng thắn:
“Tôi nghĩ mỗi khi có chỉ trích, bạn có thể coi đó là công kích cá nhân và để cái tôi bị tổn thương, hoặc bạn có thể nhìn nhận, phân tích nó một cách khách quan. Tôi cảm thấy nhiều điều trong đó cũng có phần đúng, nên bạn có thể nhìn nhận theo hướng đó và tự nhủ, ‘À, có lẽ có một chút sự thật ở đây’. Nhưng tôi cảm thấy họ chưa thấy được toàn bộ bức tranh. Suy cho cùng, tôi sẽ sống cuộc đời theo cách tôi muốn. Sẽ chẳng có ai bảo tôi phải làm gì hay làm như thế nào cả. Tôi sẽ tự đưa ra quyết định và làm những gì tôi cho là tốt nhất cho bản thân mình.”
Anh nói thêm: “Dù vậy, tôi không thực sự tiếp cận những lời chỉ trích với ác ý. Thú thật 100% là, hầu hết tôi còn chẳng nghe thấy chúng, nên tôi cũng không quá bận tâm.”
Bài học từ thất bại và sự trở lại mạnh mẽ
Nickal sẽ trở lại lồng bát giác đầy áp lực khi đối đầu với đai đen Jiu-Jitsu lừng danh Rodolfo Vieira trong trận đấu chính của loạt trận sơ bộ tại UFC 322 vào thứ Bảy, tại võ đài Madison Square Garden, New York. Tính đến thời điểm đó, đã gần 200 ngày trôi qua kể từ cuộc đối đầu định mệnh với de Ridder.
“Chắc chắn là tôi đã muốn trở lại lồng sắt sớm hơn, nhưng mọi chuyện diễn ra theo cách của nó,” Nickal chia sẻ. “Có rất nhiều yếu tố khác ngoài bản thân tôi và những gì tôi muốn, vì vậy tôi rất biết ơn khi được góp mặt trong sự kiện này. Đây chắc chắn là một trong những sự kiện lớn nhất năm, và theo tôi, có lẽ là sự kiện hấp dẫn nhất về các cặp đấu. Đó là một cơ hội tuyệt vời cho tôi.”
Ở tuổi 29, đã lập gia đình và có hai con, Nickal bác bỏ ý kiến cho rằng trận thua của anh là hệ quả của việc thiếu tận tâm với MMA hay sự kiệt sức sau hơn hai thập kỷ thi đấu đối kháng.
“Đây là niềm đam mê lớn nhất trong đời tôi,” anh khẳng định. “Đó là điều mà tôi vô cùng hào hứng để làm. Tôi thực sự biết ơn vì có thể xây dựng sự nghiệp từ nó và mỗi ngày đều đến phòng tập. Mới hôm nọ tôi còn nghĩ, thật thú vị vì về cơ bản, những gì tôi đang làm bây giờ cũng y hệt như những gì tôi đã làm khi còn là một đô vật 5, 6 tuổi. Chỉ khác là tôi không phải đến trường. Ngoài ra, tôi gần như vẫn giữ nguyên thói quen cũ, và tôi tận hưởng nó. Với tôi, mỗi ngày, ngoài việc dành thời gian cho vợ con, phần tuyệt vời nhất là được đi tập. Đó là điều tôi yêu thích.”
Tuy nhiên, Nickal thừa nhận thất bại chuyên nghiệp đầu tiên đã buộc anh phải đánh giá lại vị trí và xem xét lại phương pháp của mình. Võ sĩ của lò American Top Team đã nhìn sâu vào bên trong và đặt niềm tin vào những người thân cận nhất.
“Với tôi, cảm giác như có rất nhiều thay đổi vì tôi thực sự đã thay đổi rất nhiều thứ về mặt tinh thần, có một mức độ tập trung, cường độ và động lực mới trong quá trình tập luyện. Tôi nghĩ rằng trận thua đó là một điều thực sự tốt cho tôi và là điều mà tôi biết ơn. Phần khó khăn là bây giờ cảm giác như đã một thời gian dài trôi qua, và tôi đã chờ đợi, chỉ làm việc và miệt mài rèn luyện.”
Thử thách mang tên Rodolfo Vieira
Vieira, 36 tuổi, mang đến những thách thức riêng. Là một trong những bậc thầy grappling thành công nhất từng chuyển sang MMA, võ sĩ của Fusion X-Cel từng nhiều lần vô địch thế giới BJJ và giành huy chương vàng tại Giải Vô địch Thế giới ADCC năm 2015. Vieira gia nhập UFC vào năm 2019 và có thành tích đáng nể 6 thắng, 3 thua. Anh đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Nickal.
“Rodolfo là một võ sĩ đẳng cấp thế giới, không chỉ ở một mà ở hai môn võ, điều đó thật ấn tượng,” anh nhận xét. “Bạn phải tôn trọng một người như vậy khi bước vào trận đấu. Và tôi nghĩ, đối với tôi, đây thực sự là một bài học tôi đã rút ra từ trận thua trước: tập trung nhiều hơn vào bản thân thay vì đối thủ, và tiếp tục hoàn thiện các kỹ năng cũng như những nguyên tắc cơ bản của chiến đấu. Tôi tôn trọng Rodolfo. Anh ấy đã đạt được rất nhiều thành tựu, nhưng trại huấn luyện lần này và tất cả quá trình chuẩn bị đều tập trung vào tôi.”
Anh nói thêm: “Anh ấy là một người rất tốt. Rõ ràng, anh ấy là một môn sinh chân chính của thể thao. Anh ấy là người đã thi đấu các môn thể thao đối kháng trong một thời gian dài, vì vậy tôi nghĩ sự tôn trọng là điều thực sự quan trọng. Điều này được nhấn mạnh nhiều hơn trong jiu-jitsu, đấu vật và các môn grappling so với MMA.”
Hơn cả một trận đấu, Nickal coi cơ hội thi đấu tại Madison Square Garden, một trong những đấu trường mang tính biểu tượng nhất, là một phước lành. Đây không chỉ là nơi để chứng tỏ bản thân mà còn là một nền tảng để lan tỏa những thông điệp tích cực.
“Tôi nghĩ đây là cơ hội để tôi chứng minh cho chính mình thấy tôi là ai. Thực sự, nền tảng mà tôi được trao là một phước lành lớn, và tôi cảm thấy biết ơn khi có nó để chia sẻ một thông điệp tích cực, một thông điệp đề cao đức tin, gia đình và những điều quan trọng trong cuộc sống. Còn việc mọi người nghĩ gì về tôi, điều đó không thực sự quan trọng. Điều quan trọng là tôi thi đấu hết khả năng của mình, nỗ lực 100%.”
“Tôi chỉ cảm thấy rằng, ngay lúc này, nền tảng mà tôi có là để đề cao tầm quan trọng của đức tin, của gia đình, bạn bè và những mối quan hệ đó đối với tôi,” Nickal kết luận. “Thực sự, đó là những điều quan trọng nhất trong cuộc đời tôi. Ngoài ra, chiến đấu cũng siêu quan trọng, nhưng đó chỉ là việc tôi làm và theo đuổi.”
