Trận hòa 3-3 đầy kịch tính, nhưng cũng nghiệt ngã trước Leeds United tại Elland Road đã phơi bày toàn bộ những vấn đề cốt lõi đang gặm nhấm Liverpool dưới triều đại HLV Arne Slot. Dẫn trước đối thủ 2-0 đầy thuyết phục ngay đầu hiệp hai, rồi lại bản lĩnh vượt lên dẫn 3-2 ở phút 80, nhưng "Lữ đoàn đỏ" vẫn rời vùng Yorkshire với chỉ một điểm trong tay sau bàn thua ở phút 90+6. Kết quả này đối với người hâm mộ The Kop không khác gì một thất bại, đặt ra những dấu hỏi lớn về khả năng quản lý trận đấu của Slot, phong độ báo động của hàng thủ và sự yếu kém đến khó hiểu trong các tình huống cố định.
Cũng giống như hai trận đấu trước đó, Liverpool tại Elland Road dường như cố gắng biến trận đấu thành một cuộc dạo chơi tẻ nhạt, kiểm soát bóng một cách thụ động. Chiến thuật này thoạt nhìn đã phát huy tác dụng khi họ dẫn trước 2-0, nhưng cái giá phải trả là sự thiếu hụt trầm trọng trong khâu sáng tạo. Khi sai lầm cá nhân xuất hiện, họ không còn đường lùi. Người ta buộc phải tự hỏi mục đích của việc chơi thụ động ngay từ đầu là gì khi đấu pháp đó quá mong manh trước áp lực.
Bên cạnh vấn đề về triết lý chung, khả năng quản lý trận đấu và các quyết định thay người của Slot tại Elland Road cũng để lại những tranh cãi gay gắt. Việc rút Cody Gakpo, một mũi nhọn tấn công đang gây sức ép tốt, để thay bằng tiền vệ phòng ngự Wataru Endo và chuyển sang sơ đồ 4-5-1 trong những phút cuối là một nước đi sai lầm chí mạng.
Thay vì giúp Liverpool kiểm soát khu trung tuyến và làm giảm hưng phấn của đối thủ, sự thay đổi này lại vô tình tiếp thêm sức mạnh cho Leeds United. Được sự cổ vũ cuồng nhiệt từ khán giả nhà, Leeds nhận thấy Liverpool đang lùi sâu vì sợ hãi và họ đã vùng lên mạnh mẽ. Hành động nhường thế trận cho đối phương trong bối cảnh hàng thủ đang thiếu chắc chắn chẳng khác nào hành động tự sát.
Liverpool không giữ được bóng, không thể phản công và chỉ biết co cụm chịu trận. Bàn gỡ hòa của Ao Tanaka ở phút 96 là hệ quả tất yếu của một thế trận mà The Kop đã tự mình từ bỏ quyền kiểm soát. Thay vì kết liễu trận đấu bằng cách duy trì áp lực, Slot đã chọn cách lùi lại và cuối cùng bị trừng phạt bởi chính sự thận trọng thái quá của mình.
Mặc dù Slot là người chịu trách nhiệm chính về chiến thuật vĩ mô, nhưng ông cũng có quyền cảm thấy thất vọng khi những toan tính của mình bị phá hỏng bởi sai lầm cá nhân ngớ ngẩn, đặc biệt là từ Ibrahima Konate. Nếu không có những phút giây thiếu tập trung của trung vệ người Pháp, Liverpool có thể đã rời Elland Road với 3 điểm trọn vẹn.
Đầu mùa giải, giới chuyên môn có thể bảo vệ Konate với lập luận rằng phong độ là nhất thời. Tuy nhiên, chuỗi trận sa sút của anh đã kéo dài quá lâu, đến mức nó trở thành một vấn đề hệ thống. Sai lầm dẫn đến quả phạt đền mà Dominic Calvert-Lewin thực hiện thành công ở phút 73 là giọt nước tràn ly, một pha xử lý thiếu an toàn, vụng về và hoàn toàn không cần thiết.
Với những màn trình diễn kém cỏi liên tiếp, việc Liverpool cân nhắc gia hạn hợp đồng với Konate lúc này đang trở thành một quyết định mạo hiểm. Trong bối cảnh Joe Gomez đã hoàn toàn bình phục, có lẽ đã đến lúc Slot cần mạnh dạn thay đổi người đá cặp với Virgil van Dijk. Sự kiên nhẫn dành cho Konate đang dần cạn kiệt, và anh không nên tiếp tục được đảm bảo suất đá chính nếu cứ thi đấu như mơ ngủ.
Nếu Slot vẫn giữ được chiếc ghế nóng của mình bất chấp phong độ tồi tệ gần đây, thì có lẽ lý do là vì ban lãnh đạo có thể chỉ trích những cá nhân khác trong ban huấn luyện, đặc biệt là người phụ trách các tình huống cố định, Aaron Briggs. Những con số thống kê không biết nói dối và chúng đang vẽ nên một bức tranh thảm họa về khả năng phòng ngự bóng chết của Liverpool mùa này.
Bao gồm cả bàn thua quyết định ở phút bù giờ trước Leeds, đội chủ sân Anfield đã để lọt lưới tới 10 bàn từ các tình huống cố định tại Ngoại hạng Anh, con số tệ nhất giải đấu tính đến thời điểm hiện tại. Nghịch lý thay, họ mới chỉ ghi được vỏn vẹn 2 bàn từ các pha bóng tương tự ở phần sân đối diện. Điều này có nghĩa là hiệu số bàn thắng bại từ các tình huống cố định của Liverpool đang là âm 8.
Để so sánh, đội đầu bảng Arsenal đang sở hữu hiệu số dương 6 ở chỉ số này. Sự chênh lệch lên tới 14 bàn thắng chỉ từ các pha bóng chết là một khoảng cách khổng lồ, đủ sức định đoạt thành bại của cả một mùa giải. Nếu Aaron Briggs là người chịu trách nhiệm chính cho những khoảnh khắc quan trọng này, thì rõ ràng ông đã thất bại toàn tập.
Trận hòa trước Leeds United thực sự là một hồi chuông báo động, cảnh báo về một cuộc khủng hoảng đang hiện hữu tại Anfield. Từ những sai lầm trong cách tiếp cận trận đấu và thay người của huấn luyện viên trưởng, sự sa sút phong độ đáng báo động của trụ cột hàng thủ, cho đến sự yếu kém mang tính hệ thống trong công tác huấn luyện các tình huống cố định, tất cả đều đang kéo lùi đội bóng.
Thời gian không còn nhiều cho Arne Slot và các cộng sự để sửa chữa những sai lầm. Nếu không có những thay đổi quyết liệt và hiệu quả ngay lập tức, mùa giải của Liverpool có nguy cơ sẽ trượt dài trong thất vọng và những mục tiêu lớn lao sẽ sớm tan thành mây khói.
