Arsenal vừa chính thức ghi tên mình vào vòng bán kết Champions League năm thứ hai liên tiếp. Thế nhưng, đằng sau ánh hào quang châu lục đó là một thực tế đầy khắc nghiệt: đoàn quân của Mikel Arteta đang đứng trước bờ vực kiệt quệ hoàn toàn.
Trận hòa không bàn thắng trước Sporting Lisbon tại Emirates cho thấy một Pháo thủ mệt mỏi, thiếu hẳn sức sống so với màn trình diễn bùng nổ trước Real Madrid mùa giải trước. Hình ảnh các cầu thủ đổ gục xuống sân sau tiếng còi mãn cuộc thay vì ăn mừng rộn rã đã báo hiệu một cơn bão lớn sắp ập đến trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh.
Với 54 trận đấu đã cày ải, đội hình Arsenal dường như đã chạm tới giới hạn cuối cùng của sức chịu đựng. Đội trưởng Declan Rice phải gồng mình thi đấu sau hai ngày nằm liệt giường vì bạo bệnh. Cơn bão chấn thương liên tục càn quét khiến những nhân tố còn lại phải gánh vác khối lượng vận động quá mức.
Trái ngược hoàn toàn, Manchester City của Pep Guardiola lại đang ở trạng thái sung mãn nhất nhờ được nghỉ ngơi trọn vẹn giữa tuần. Khoảng cách chín điểm từng rất an toàn ở đầu tháng này giờ đây có nguy cơ bị san lấp chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi. Thất bại bất ngờ trước Bournemouth gần đây chính là lời cảnh báo đanh thép rằng vương miện có thể tuột khỏi tay Arteta bất cứ lúc nào nếu họ không thay đổi.
Chuyến làm khách tại sân Etihad vào cuối tuần này mang ý nghĩa sống còn đối với tham vọng của câu lạc bộ. Lịch sử không hề ủng hộ Arsenal khi họ đã không biết đến mùi chiến thắng tại đây suốt 11 năm qua, từ thời điểm Arteta vẫn còn khoác áo cầu thủ. Để thay đổi định mệnh, chiến lược gia người Tây Ban Nha cần nhìn lại bản thiết kế từ chiến thắng 2-0 vào tháng 1 năm 2015.
Đó là trận đấu hiếm hoi mà Pháo thủ từ bỏ vẻ hào nhoáng thường thấy để chọn lối chơi phòng ngự lùi sâu đầy lầm lì và kỷ luật. Hiện tại, Arteta cần tạm gác lại tư duy của một môn đồ thuần túy của Guardiola để học hỏi sự thực dụng tối đa từ Jose Mourinho.
"Người đặc biệt" chưa bao giờ quan tâm đến việc trình diễn phong cách đẹp mắt nếu điều đó không trực tiếp mang lại vinh quang. Arsenal vào lúc này cũng nên thấm nhuần tư tưởng ấy. Khi cả Bukayo Saka lẫn Martin Odegaard đều vắng mặt, nguồn sáng tạo trong lối chơi của đội bóng bị ảnh hưởng cực kỳ nghiêm trọng. Hiệu suất ghi bàn của họ đã giảm sút đáng kể, với lần gần nhất ghi được nhiều hơn hai bàn thắng đã từ trận gặp Tottenham hồi tháng Hai. Trong bối cảnh hàng công đang trở nên tẻ nhạt, hàng phòng ngự với sự trở lại của Piero Hincapie và hy vọng từ Jurrien Timber phải trở thành điểm tựa vững chãi nhất để toàn đội bám víu.
Bên cạnh đó, thứ vũ khí lợi hại từ các tình huống cố định cần được tận dụng một cách triệt để nhất. Dù bị dư luận mỉa mai bằng cái tên "Set-Piece FC", đây rõ ràng là công cụ hiệu quả nhất giúp Arsenal kết liễu đối thủ khi nền tảng thể lực đã suy giảm đáng kể. Arteta có thể thực hiện một vài điều chỉnh nhân sự, chẳng hạn như việc để Kai Havertz đá chính thay cho Viktor Gyokeres nhằm tăng cường khả năng không chiến cũng như tranh chấp.
Cuộc chiến vương quyền tại đấu trường Ngoại hạng Anh đang bước vào giai đoạn khốc liệt nhất. Nếu không thể rực cháy bằng lối đá tấn công hoa mỹ, Arsenal buộc phải trở nên lầm lì và gai góc hơn để bảo vệ giấc mơ vô địch trước sức ép khủng khiếp từ phía Manchester City.
